Un neurologue de 100 ans, détenteur du titre de plus vieux médecin en exercice au monde selon le Guinness World Records, ne montre aucun enthousiasme à prendre sa retraite.
« Le défi de réfléchir à un cas et d’aider les patients, ainsi que d’enseigner à la prochaine génération de neurologues, ne tarit jamais », a déclaré le Dr Howard Tucker, de Cleveland (Ohio), au Guinness World Records.
Le Dr Tucker est entré dans l’histoire en devenant le plus vieux médecin en exercice du monde le 26 février 2021, à l’âge de 98 ans et 231 jours. C’est le Dr Tucker qui a eu l’idée de demander le titre, ce qu’il a fait avec l’aide de son petit‑fils, Austin.
Après 75 ans de carrière, ce centenaire en bonne santé, marié et père de quatre enfants, dont dix petits‑enfants, a récemment cessé de voir ces patients. Toutefois, il enseigne encore deux fois par semaine aux résidents du St. Vincent Charity Medical Center, dans sa ville natale de Cleveland.
Né le 10 juillet 1922, le Dr Tucker a vécu avec ses parents et un frère l’austérité de la Grande Dépression. Mais grâce aux sacrifices de sa famille, il a pu s’adonner à sa première passion, le violon et la contrebasse, avant de choisir la médecine à l’âge adulte.
Il a obtenu son diplôme de premier cycle à l’université d’État de l’Ohio avant de s’engager dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis de servir pendant la guerre de Corée en tant que chef du service de neurologie de la flotte de l’Atlantique. De retour sur le sol américain, il est devenu professeur adjoint dans une université de Cleveland et instructeur en neurologie à l’Institut neurologique du centre médical Irving de l’université de New York‑Columbia, faisant simultanément le trajet entre les deux villes chaque semaine.
Quatre mois après avoir obtenu son diplôme, il rencontre Sue, une ancienne étudiante, dans un restaurant de New York, un après‑midi. Ils entament une conversation agréable et tombent finalement amoureux. Ils se marient en 1957, à White Plains, New York, et reviennent à Cleveland pour fonder une famille.
Le Dr Tucker s’est fait connaître pour son implication dans le célèbre cas médical des « belles au bois dormant » de 1960, dans lequel lui et son associé ont réussi à diagnostiquer un empoisonnement au barbiturique chez deux jeunes patientes qui étaient tombées dans le coma par intermittence pendant des mois, déconcertant une vingtaine d’autres médecins.
À 67 ans, le Dr Tucker a passé l’examen du barreau de l’Ohio en 1989, ce qui fait de lui la personne la plus âgée à passer le barreau aux États‑Unis. En raison de sa qualification en matière d’éducation juridique, il s’est chargé de cas médico‑juridiques et continue toujours à donner des consultations. Alors que nombre de ses collègues ont pris leur retraite pour éviter les défis posés par l’évolution rapide des technologies, le Dr Tucker a persévéré avec sa soif de connaissances caractéristique et n’a jamais eu peur de demander conseil aux plus jeunes.
Parlant de son grand‑père, Austin a déclaré à News 5 Cleveland : « Il m’appelle pour avoir de l’aide sur certaines choses et ce n’est jamais : ‘Austin, peux‑tu faire ça pour moi ?’ C’est plutôt : ‘Austin, peux‑tu me montrer comment faire ça ?’ Il aime vraiment apprendre… Il est tout simplement fasciné par le monde. »
Au plus fort de la pandémie de Covid‑19, le Dr Tucker s’est rendu à l’hôpital pour aider à soigner ses patients. « J’aime vraiment ce que je fais, alors aller à l’hôpital pour soigner mes patients était une évidence … J’ai évidemment pris les précautions nécessaires pour rester en sécurité et me protéger, mais je suis quand même allé au travail comme n’importe quel autre jour. »
Pour son 100e anniversaire, cette année, sa famille lui a organisé une fête. Le lendemain, il a été invité à lancer la première balle lors du match de baseball opposant les Cleveland Guardians aux Chicago White‑Sox, « ce qui a été vraiment formidable », a‑t‑il déclaré.
« Je pense que je vivrai toujours en pensant que ce n’est pas réel. Mais c’est ce que je ressens. Je ne pense jamais à la mort », a‑t‑il déclaré dans une interview accordée à Today. « Vous mourez une fois, mais vous vivez quotidiennement … Il faut rester focaliser sur les vivants. »
Peu de temps après son 100e anniversaire, le Dr Tucker a attrapé le Covid‑19, mais il a continué à enseigner à distance.
Une de ses journées de travail typique commence à 9 heures et se termine à 18 heures. Il profite de son précieux temps libre avec sa femme, aujourd’hui âgée de 89 ans, qui est toujours psychanalyste en exercice, et leurs dix petits‑enfants. Il aime également aller au restaurant, visiter les musées et faire de la raquette en hiver.
Le Dr Tucker estime qu’il doit sa longue vie à une bonne alimentation, à la consommation d’alcool avec modération, au fait d’être heureux et de n’avoir « aucune haine pour un groupe ethnique, une affiliation religieuse ou une race » dans son cœur. Il a également d’excellents gènes. Le père du Dr Tucker a vécu jusqu’à 96 ans et sa mère jusqu’à 84 ans.
En l’honneur de son extraordinaire grand‑père, Austin s’est associé au réalisateur Taylor Taglianetti pour tourner un documentaire sur la vie du Dr Tucker, intitulé « What’s Next ? » Si le centenaire a bien des projets en tête, la retraite n’en fait pas partie.
« Je crois que la retraite est l’ennemie de la longévité. Même dans mes jeunes années, je n’ai jamais envisagé une seule fois la retraite. Lorsque vous aimez ce que vous faites et que vous êtes encore capable de le faire, pourquoi voudriez‑vous prendre votre retraite ? »
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