La personne qui a caché les pièces d’or entre les pierres du mur a probablement fui la ville, craignant une invasion. Elle avait peut‑être prévu de récupérer son trésor plus tard, mais il semble qu’elle n’y soit pas parvenue.
Il y a environ 1400 ans, l’ancienne cité de Paneas (appelée plus tard Banias), située près de la frontière nord d’Israël, a été assaillie par les musulmans lors de l’expansion du califat omeyyade. Aujourd’hui, grâce à de nouveaux artefacts provenant des ruines, les archéologues mettent en lumière une partie de cette histoire.
Une fouille récente à Banias, dans la réserve naturelle de Hermon Stream, a permis de découvrir 44 pièces d’or pur de l’âge byzantin dans une structure en pierre, dans le cadre d’un projet mené par l’Autorité israélienne des antiquités (IAA). Ce projet a été lancé avant la connexion du site sacré druze adjacent, Maqam Nabi Khadr, au réseau électrique national israélien, a déclaré l’IAA dans un communiqué de presse.
Les archéologues de l’IAA pensent qu’au début du VIIe siècle, un habitant de la région, anticipant les raids musulmans, a peut‑être caché ses économies ici pour les mettre en sécurité avant de prendre la fuite. Pour une raison quelconque, il n’a jamais récupéré les pièces.
« Le trésor de pièces de monnaie, pesant environ 170 g, a été dissimulé dans la base d’un mur en pierre de taille à l’époque de la conquête musulmane », a déclaré le Dr Yoav Lerer, directeur des fouilles à l’IAA. « La découverte reflète un moment précis où on peut imaginer le propriétaire dissimulant sa fortune sous la menace de la guerre, dans l’espoir de revenir un jour pour récupérer son bien. Rétrospectivement, nous savons qu’il n’a pas eu cette chance. »
« La découverte du trésor de pièces de monnaie peut également nous éclairer sur l’économie de la ville de Banias pendant les 40 dernières années de la domination byzantine. »
Les chercheurs ont déterminé que le trésor est entièrement constitué de besants d’or, certaines portant le portrait de l’empereur Phocas (602 à 610) ; d’autres ont été frappées par l’empereur Héraclius (610 à 641), ce qui permet de dater les pièces à l’époque de la conquête musulmane de la Palestine byzantine en 635, selon le Dr Gabriela Bijovsky, experte en numismatique de l’IAA.
« La plupart des pièces sont celles de l’empereur byzantin Héraclius », a déclaré Mme Bijovsky. « Ce qui est particulièrement intéressant, c’est qu’au cours de ses premières années en tant qu’empereur, seul son portrait figurait sur la pièce, alors que peu de temps après, les images de ses fils apparaissent également. On peut en fait suivre ses fils en train de grandir – de l’enfance jusqu’à ce que leur image apparaisse de la même taille que celle de leur père, qui est représenté avec une longue barbe. »
Le site de fouilles, situé dans un quartier résidentiel au nord‑ouest de la ville antique, a livré les vestiges de bâtiments, de canaux d’eau, de canalisations et d’une église byzantine (peut‑être de Saint‑Pierre). Les chercheurs ont exhumé un four à poterie, des pièces de bronze, des fragments de poterie et de verre, ainsi que des objets en métal, tous datant de la fin de l’époque byzantine au début du Moyen Âge.
La ville antique a d’abord été colonisée autour d’une grande source par les Cananéens, qui y ont érigé un sanctuaire au dieu Baal, tandis qu’à l’époque hellénistique, Banias était consacrée au dieu Pan (d’où Paneas). À l’époque romaine, à l’apogée de la ville, Hérode le Grand et son fils Philippe II ont reconstruit la ville et l’ont rebaptisée Césarée de Philippe, en l’honneur de l’empereur romain Auguste.
La tradition chrétienne veut que la région de Banias soit le lieu où l’apôtre Pierre a proclamé que Jésus était le Christ, et où Jésus a ensuite donné à Pierre les clés du royaume des cieux. À l’époque byzantine, une église a été construite à côté de la source. Plus tard, en 1129, les croisés ont fortifié la ville et établi un point d’étape pour envahir Damas, mais cela n’a pas duré longtemps, car les musulmans ont pris la ville en 1132.
Récemment, les restes d’un sol en mosaïque et une pierre gravée de plusieurs croix ont été mis au jour dans l’église. Cela pourrait indiquer qu’à une époque Banias était un lieu de pèlerinage chrétien, a déclaré Raya Shurky, directrice de l’Autorité israélienne de la nature et des parcs (INPA).
Aujourd’hui, l’IAA et l’INPA coopèrent pour ouvrir les ruines et exposer le trésor d’or aux visiteurs. Les pièces de monnaie en particulier offrent un nouvel aperçu de cette période de transition dans l’histoire, a déclaré Eli Escusido, directeur de l’IAA, non seulement à Banias, mais dans toute la région du Levant.
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