Dimanche 16 août, un astéroïde a frôlé la Terre sans qu’on s’en aperçoive. La Nasa, qui ne l’avait pas vu venir, l’a découvert 6 heures après son passage.
Initialement appelé ZTF0DxQ, puis rebaptisé 2020 GQ, cet astéroïde de la taille d’une voiture est passé à seulement 2 900 kilomètres de la Terre. C’est la première fois qu’un corps céleste s’approche autant de notre planète sans la heurter, relate CNews.
Au moment de son passage, 2020 GQ se trouvait 132 fois plus près que la Lune et 12 fois plus près que les satellites géostationnaires. Les scientifiques en parlent donc comme une « quasi-collision ». Selon le Centre des planètes mineures, un organisme dépendant de l’Union astronomique internationale, l’astéroïde 2020 GQ a survolé incognito l’océan Pacifique à l’est de l’Australie, à une vitesse d’environ 12,4 kilomètres par seconde.
Après sa découverte, Tony Dunn, professeur de physique, a publié une courte vidéo montrant sa trajectoire :
Cependant, en raison de sa petite taille (environ 3 mètres de large), 2020 GQ n’aurait pas représenté un danger et se serait désintégré dans l’atmosphère terrestre. Bien que sa désintégration aurait sans doute créé une boule de feu dans le ciel, comme un météore, explique le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, une explosion aérienne équivalente à la détonation de quelques dizaines de kilotonnes de TNT.
Quant à savoir pourquoi les astronomes n’ont pas vu venir cet objet céleste, et ce malgré l’existence de plusieurs programmes performants chargés de détecter les astéroïdes en approche, il y a une explication. D’après Paul Chodas, le directeur du Centre d’étude de la Nasa pour les objets évoluant près de la Terre, c’est à cause du Soleil : « Les astéroïdes qui arrivent dans la direction du Soleil, comme 2020 GQ, sont difficilement repérables. Ils sont le plus souvent détectés dans le ciel nocturne à l’aide de télescopes optiques. »
Quoiqu’il en soit, « C’est vraiment chouette de voir un petit astéroïde se rapprocher si près, car on peut voir la gravité terrestre courber sa trajectoire », conclut Paul Chodas, d’après le Sud Ouest.
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