Jeune prodige du sprint déjà médaillé international, Erriyon Knighton (19 ans) s’avance en favori du 200 m des redoutables sélections américaines pour les Mondiaux d’athlétisme, tenues de jeudi à dimanche à Eugene (Oregon).
C’est la règle aux Etats-Unis, pour voir les Championnats du monde de Budapest (19-27 août), il faut terminer dans les trois premiers de son épreuve lors des Championnats US, les fameux « Trials ». A seulement 19 ans, Erriyon Knighton fait déjà figure de taulier sur le demi tour de piste.
« Je vais me concentrer sur le 200 m. Le doublé 100 et 200 m viendra quand je serai plus à l’aise sur 100 m, probablement après la saison prochaine », a-t-il expliqué à l’AFP et au journal L’Equipe mi-juin en marge du meeting d’Oslo.
Prodige du sprint, Knighton avait décroché la médaille de bronze aux Mondiaux 2022 disputés à Eugene, déjà dans le stade du Hayward Field. Le Floridien s’était fait connaître un an plus tôt en s’emparant du record du monde junior du 200 m, ancienne propriété de la légende Usain Bolt.
Le 200 m est ma discipline
« Le 200 m est ma discipline de base explique-t-il. Je ne pense pas qu’il me reste tant de travail pour la maîtriser. Le 100 m est très différent. Sur 200 m il faut penser technique, être patient, j’ai appris à l’être. »
Cinquième meilleur performeur de l’histoire sur 200 m (19.49 en avril 2022), le sprinteur élancé (1,91 m) aux traits juvéniles est invaincu en 2023 sur sa discipline favorite avec notamment deux victoires probantes en Ligue de diamant (Florence et Oslo).
Sans Noah Lyles, invité à Budapest en tant que champion du monde en titre et donc dispensé des sélections, Knighton fait tout de même face à Eugene (séries samedi, demies et finale dimanche) à une opposition très relevée, avec le champion du monde du 100 m Fred Kerley, le vice-champion olympique Kenny Bednarek, ou encore Michael Norman et Christian Coleman.
Talent précoce passé directement du lycée au statut professionnel, il s’entraîne à Gainesville (Floride) avec Mike Holloway, dans le même groupe que le champion du monde du 110 m haies Grant Holloway.
« La transition s’est bien passée. Je vis seul, je me consacre entièrement à l’entraînement. C’est ça la vie de professionnel. Personne n’est là pour toi. Et puis ma famille n’est qu’à une heure de route à Tampa. »
A seulement 17 ans, il avait terminé 4e de la finale des Jeux olympiques de Tokyo en 2021. « Une bonne expérience internationale, j’étais très jeune, ça m’a appris qu’il fallait continuer à travailler dur, que tout ne serait pas toujours facile. J’étais dégoûté de ne pas remporter de médaille, mais je restais fier d’être arrivé jusque là. »
La future star de l’athlétisme?
Annoncé comme la future star de l’athlétisme, Knighton n’a pas peur d’évoquer les records du monde de Bolt (9.58 sur 100 m, 19.19 sur 200 m), « atteignables tous les deux, même si celui du 100 m me semble beaucoup plus difficile. »
« Si d’ici 10 ans je me suis emparé d’un de ces records, je tenterai peut-être autre chose », annonce ce talent venu du football américain, son autre passion.
Confiant et posé, bouille de bon élève lorsqu’il enfile ses lunettes rectangulaires, Knighton assume sa « confiance » en son talent, mais ne veut pas « être trop arrogant » comme peuvent l’être certains collègues sprinteurs, à qui il laisse mimiques et présentations de course farfelues.
Pour 2024, le jeune Américain a un rêve limpide: « j’aurai 20 ans, je rêve juste d’une médaille olympique à Paris. »
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