La signification originelle du caractère 斷, duàn, est très claire dans l’écriture sigillaire. La partie gauche du caractère décrit graphiquement des fils de soie coupés en deux, alors que la partie droite est le symbole pour une hache ou une hachette. Tout comme l’indique la composition du caractère, il signifie littéralement « couper les choses en deux avec une hache ».
Bien que la signification originelle du caractère subsiste, elle s’est également étendue à d’autres usages et d’autres significations en tant qu’autres parties du langage. Il peut vouloir dire arrêter ou faire une pause, utilisé par exemple dans 中斷 (zhōng duàn), se séparer, discontinuer ou interrompre et 斷粮 (duàn liáng), qui signifie être à court de nourriture.
En tant que verbe, 斷 peut avoir un sens plus abstrait comme dans « décider » ou « émettre un jugement ». Par exemple, 斷案 (duàn àn), juger une affaire ou 决斷 (jué duàn), prendre une décision ou se résoudre [à faire quelque chose].
En tant qu’adjectif, le caractère 斷 signifie que quelque chose est cassé, comme dans 斷箭 (duàn jiàn), flèche brisée. Le caractère est parfois aussi utilisé en tant qu’adverbe, tel que dans 斷不能信, (duàn bù néng xìn), signifiant « absolument incroyable », ou dans 斷無消息 (duàn wú xiāo xi) « aucune nouvelle ».
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