Ils ressemblent à des châteaux miniatures qui ont essayé de traverser un puissant grand fleuve et qui sont restés coincés au milieu.
À quoi pensaient les architectes ?
C’est peut-être ce que vous vous demandez en regardant vers le sud, en traversant le Mississippi sur le nouveau pont Chain of Rocks, sur l’Interstate-270 à Saint-Louis. Ce n’était pas un hasard.
Tout comme ces deux odes monolithiques à l’urbanisme du XIXe siècle qui se dressent encore aujourd’hui dans le fleuve, les architectes qui les ont conçues ont apparemment traversé une sorte de fleuve, un fleuve primitif, avec la compréhension classique de la forme, des matériaux et de la structure sur une rive et le paradigme moderne, douteux et incertain, de l’après-révolution industrielle sur l’autre rive.
« Quel style devons-nous construire ? Telle était la grande question posée aux architectes de l’époque. Contrairement aux époques précédentes, les réponses à l’urbanisme n’étaient plus aussi définies que le classique nombre d’or. Pour certains, la tour Eiffel et le Crystal Palace incarnaient les réponses audacieuses exigées par la modernité ; d’autres, moins audacieux, se sont rabattus sur les fidèles styles néo-Renaissance et gothique.
Les deux tours du château qui se dressent côte à côte au milieu du fleuve Mississippi à Saint-Louis aujourd’hui sont en fait issues de ce dernier camp. Au sud-ouest, nous avons la plus petite des deux tours, le bâtiment cylindrique le plus ancien, construit en 1894. La tour se caractérise par une pierre calcaire brute, des fenêtres cintrées, un balcon périphérique et un toit conique en cuivre. Les intempéries lui ont donné une patine verte. Des deux tours, c’est celle qui ressemble le plus à un château médiéval.
Plus au nord-est et plus près de l’Interstate, la seconde tour, de même hauteur, mais d’un poids environ deux fois supérieur, a été construite plus tard, en 1915. Celle-ci a le style romain d’une villa de la Renaissance italienne. Elle possède un épais revêtement de pierre décorative, des portes cintrées et deux colonnes de part et d’autre d’une entrée. Les deux façades sont des reflets l’une de l’autre. L’intérieur est recouvert de carreaux de faïence blancs. S’il s’agissait d’une véritable villa de la Renaissance, il y aurait un grand hall à l’intérieur.
Il est surprenant de constater que personne n’a jamais pensé à donner un nom à ces deux tours. Diverses appellations ont pourtant été données, à des fins civiques et utilitaires : la plus ancienne était simplement appelée « Tour 1 », « La Petite Tour » ou « La Vieille Tour ». Comme on pouvait s’y attendre, la nouvelle tour a été appelée « Tour 2 », « La Grande Tour » ou « La Nouvelle Tour ».
L’idée à l’origine de la tour 1 était celle de l’éminent architecte de Saint-Louis, William Eames, connu pour son Palais de l’éducation, conçu pour l’Exposition universelle de 1904, et pour le Cupples Warehouse Complex de Saint-Louis. Plutôt que de faire appel à un seul architecte pour la deuxième tour, la ville a engagé le cabinet d’architecture Roth and Study pour le projet.
Quant à ce qu’elles sont, la réponse est simple : il s’agit d’une solution trouvée par un architecte au début du siècle pour embellir la prise d’eau d’une installation de traitement des eaux. Dans les années précédentes, lorsque les habitants de Saint-Louis buvaient et se baignaient dans une eau couleur café, une solution sanitaire a été élaborée ; et avant l’apogée austère de « la forme suit la fonction », un peu d’embellissement décoratif était attendu de la part de tout architecte digne de ce nom.
Il s’agit simplement d’une station d’épuration.
Cela peut sembler banal, ordinaire, voire ennuyeux. Mais il est difficile de le nier : ces tours sont magnifiques.
Elles auraient très bien pu n’être que des « trous » dans la rivière au lieu d’être de petits châteaux », a confié au St. Louis Post-Dispatch, Andrew Weil, directeur exécutif de la Landmarks Association of St. Louis. « Les tours ont été construites à une époque où l’on consacrait beaucoup de temps et d’efforts à l’embellissement de l’architecture de notre communauté. »
Il était tout à fait normal que les architectes embellissent Saint-Louis, qui est devenue une ville importante au tournant du XXe siècle, en mettant en valeur sa vitalité et sa prospérité au moyen d’ouvrages civils, fonctionnels ou non.
Les deux « châteaux » consistent essentiellement en des structures ornementales de prise d’eau avec plusieurs niveaux de ports construits sur les côtés de chacun d’eux, permettant ainsi de gérer les niveaux d’eau changeants à différentes périodes de l’année. Des vannes ont été fabriquées pour chaque orifice qui, lorsqu’elles sont retirées, permettent à l’eau de s’écouler en diagonale dans des tunnels alimentés par gravité jusqu’à l’installation de traitement.
Il est étonnant de voir pendant combien de temps elles ont fonctionné. Les deux étaient encore en service en 1993, jusqu’à ce que les hautes eaux ont fini par remplir les orifices de prise d’eau de débris et de boue. Les structures elles-mêmes sont équipées de proues, ce qui explique probablement pourquoi elles sont si robustes. Bien que le budget de la ville n’ait pas encore permis de revitaliser les tours, il est concevable de le faire ; les employés de la ville visitent les tours une ou deux fois par an pour effectuer des inspections. Les tours ont été classées monument historique par la ville en 1971.
L’accès à l’une ou l’autre est très risqué. Il y a des rapides et des rochers éparpillés tout autour, et le courant déchaîné fait qu’il faut lutter pour attraper l’échelle. Bien qu’aucune des deux tours ne soit équipée d’électricité ou de plomberie, elles abritent des locaux d’habitation avec des fours à charbon pour se chauffer, car elles étaient autrefois occupées par des équipes qui s’occupaient de l’approvisionnement en eau potable de la ville. Depuis leur fermeture, des intrus ont pénétré à l’intérieur, mais cela a cessé en 2010 lorsque des portes en acier ont été installées.
Croyez-le ou non, il existe d’autres tours.
Ces trois tours, qui se dressent encore aujourd’hui, glorieuses et hautes, portent des noms réels : la tour de Bissell Point (par M. Eames), la tour d’East Grand (la plus grande colonne corinthienne autonome au monde) et la tour de Compton Hill (une merveilleuse représentation du style roman français). La tour de Bissell Point s’élève à 59,4 m tandis que les deux autres font 47 m de haut. Toutes sont des symboles de la fierté de la communauté. Toutes sont remarquablement décorées.
« Les cinq tours ont été construites à une époque où les fonctionnaires créaient une belle architecture plutôt que quelque chose de purement utilitaire », a dit M. Weil. « Chacune d’entre elles est un point de repère très important dans l’histoire de notre ville. »
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