On pensait autrefois qu’un poisson préhistorique appelé cœlacanthe s’était éteint en même temps que les dinosaures, il y a 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé.
Cette idée a été brisée en 1938 lorsqu’un cœlacanthe vivant a été retrouvé dans un filet de pêche au large de la côte est de l’Afrique du Sud, ce qui a valu au cœlacanthe le surnom de « fossile vivant ».
Aujourd’hui, cet artefact vivant nous réserve de nouvelles surprises.
Une récente découverte a jeté un nouvel éclairage sur le cœlacanthe, suggérant que sa durée de vie dépasse de loin ce que les scientifiques pensaient auparavant. On pensait auparavant que le poisson avait une durée de vie de seulement 20 ans.
Une étude française publiée dans la revue Current Biology – qui a examiné les écailles de 27 spécimens de cœlacanthes provenant de deux collections de musées, en comptant les couches de dépôts de croissance comme « les anneaux d’un arbre » – a déterminé que cet ancien nageur a en fait une durée de vie d’environ un siècle.
Cela place le cœlacanthe aux côtés des requins en termes de rythme de croissance et d’histoire de vie. Le cœlacanthe précède les dinosaures d’environ 170 millions d’années et est apparu pour la première fois au Dévonien, il y a quelque 420 millions d’années.
Les auteurs de l’étude ont réévalué des calculs de la durée de vie de l’espèce datant de plusieurs décennies (basés sur les dépôts de croissance d’une échelle spécifique du cœlacanthe) et ont découvert une erreur de lecture de cinq lignes plus petites pour chaque ligne plus grande, concluant ainsi que l’animal avait une durée de vie cinq fois supérieure à celle déterminée précédemment.
Sur le plan du développement, cela fait du cœlacanthe « l’un des plus lents – sinon le plus lent – de tous les poissons, proches des requins des grands fonds », a déclaré Bruno Ernande, co-auteur de l’étude et écologiste de l’évolution marine à l’Ifremer.
Cette réévaluation a également révélé que les cœlacanthes femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 55 ans, alors que l’âge d’accouplement de leurs homologues mâles varie de 40 à 69 ans ; de plus, la période de gestation des femelles s’étend sur environ 5 ans, ce qui fait des grossesses des cœlacanthes les plus longues de tous les animaux, dépassant de loin la période de gestation de près de 2 ans de l’éléphant d’Afrique, et même la période de gestation de 3,5 ans du requin-lézard.
Ces poissons à croissance lente peuvent atteindre la taille d’un être humain, les femelles mesurant environ 1,8 mètre et pesant jusqu’à 108 kg. Ils se distinguent génétiquement des autres poissons par leurs nageoires charnues, une différence structurelle peu commune chez la plupart des poissons actuels.
Les cœlacanthes sont des habitants nocturnes des profondeurs qui vivent jusqu’à 800 mètres sous la surface et habitent des grottes volcaniques au fond de l’océan.
On connaît aujourd’hui deux espèces de cœlacanthes, l’une vivant au large de la côte orientale de l’Afrique, principalement autour des îles Comores, l’autre étant le cœlacanthe indonésien. Les deux espèces étant considérées comme menacées, les scientifiques ne peuvent examiner que les spécimens morts capturés, ainsi que les restes fossilisés.
La croissance étonnamment lente de l’espèce signifie qu’un risque encore plus grand pèse sur leur nombre.
« Nos résultats suggèrent donc qu’elle pourrait être encore plus menacée que prévu en raison de son histoire de vie particulière », a déclaré le Dr Kélig Mahé, chercheur à l’Ifremer et auteur principal de l’étude. « Par conséquent, ces nouvelles informations sur la biologie et le cycle de vie des cœlacanthes sont essentielles pour la conservation et la gestion de cette espèce.«
Les scientifiques français prévoient de mener d’autres études pour déterminer comment la température affecte le taux de croissance du cœlacanthe.
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