Une sonde spatiale a photographié un cratère de glace de 82 km de largeur sur Mars, et les images ont été diffusées par l’Agence spatiale européenne (ESA).
Les images ont été diffusées après avoir été prise par la sonde spatial Mars Express de l’ESA le 20 décembre, montrant le cratère Korolev.
« Cette image montre ce qui ressemble à une grande étendue de neige fraîche et vierge – un rêve pour tout amoureux des fêtes de fin d’année. Cependant, c’est un peu trop loin pour une escapade hivernale de dernière minute : cette particularité connue sous le nom de cratère de Korolev, se trouve sur Mars. Ici elle affiche de beaux détails comme on peut le voir sur Mars Express, » a déclaré l’ESA dans un communiqué de presse.
La photo est un assemblage de cinq images prises par le vaisseau spatial sans pilote Mars Express.
« Un beau pays des merveilles hivernal… sur #Mars ! Ce cratère rempli de glace a été photographié par notre sonde spatiale Mars Express. Le cratère de Korolev fait 82 kilomètres de diamètre et se trouve dans les basses terres du nord de Mars », a déclaré l’ESA sur Twitter.
Une autre photo montre le cratère (ESA)
Le cratère, quant à lui, est « un exemple particulièrement bien préservé de cratère martien et n’est pas rempli de neige mais de glace, son centre abritant toute l’année un monticule de glace d’eau d’environ 1,8 kilomètre d’épaisseur ».
« Les parties les plus profondes du cratère de Korolev, celles qui contiennent la glace, agissent comme un piège à froid naturel: l’air qui se déplace au-dessus du dépôt de glace se refroidit et s’enfonce, créant une couche d’air froid qui se maintient directement au-dessus de la glace elle-même », explique l’agence. « Cette couche qui se comporte comme un bouclier aide la glace à rester stable et l’empêche de se réchauffer et de fondre complètement. L’air est un mauvais conducteur de chaleur, ce qui accentue cet effet et maintient le cratère de Korolev gelé en permanence. »
Au mois de décembre, la sonde Mars Express de l’ESA aura passé une période de 15 ans à la surface de la Planète Rouge et continuera à prendre de nouvelles photos.
Tempêtes de poussière
La NASA a déclaré que comme sur la Terre, Mars aussi a quatre saisons, mais elles durent « deux fois plus longtemps ».
L’hémisphère sud a des saisons ‘plus dures’ que dans le nord. C’est au cours de son l’hiver austral que la Planète Rouge, est le plus éloigné du Soleil dans son orbite elliptique autour du Soleil », a déclaré la NASA dans un billet de 2016. « C’est différent de ce qui se passe sur la Terre, car notre planète a une orbite quasi circulaire. L’hiver dans l’hémisphère sud est pire, car Mars est la plus éloignée du Soleil et se déplace plus lentement sur son orbite. Passer d’un hiver à un printemps plus chaud peut être assez spectaculaire. »
Une grande partie de Mars est constituée de sable, ce qui crée des quantités massives de poussière rouge et des tempêtes de poussière.
L’agence d’ajouter : « Le printemps pour les robots (rovers) sur Mars est le début de la saison des poussières. Les tempêtes de poussière peuvent naitre dans une région circonscrite de la planète et se transformer en tempêtes à l’échelle de la planète. Les tempêtes de poussière à l’échelle de l’astre peuvent même recouvrir toute la planète rouge, la recouvrant entièrement. Les données des orbiteurs peuvent nous en dire long sur l’étendue et l’ampleur des tempêtes et sur la façon dont elles affectent les rovers au sol. »
Le 25 septembre, le rover Opportunity de la NASA a été vu sur une photo (vue ci-dessus dans le carré blanc) prise par l’orbiteur Mars Reconnaissance de la NASA, montrant une importante tempête de poussière.
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