Les scientifiques ont découvert la plus ancienne forêt fossilisée du monde dans une carrière abandonnée au Cairo une ville du comté de Greene, de l’État de New York. Le réseau de racines fossilisées de 10.000 mètres carrés aurait environ 386 millions d’années, selon une équipe internationale de chercheurs.
Un rapport de la revue Current Biology a rapporté une découverte incroyable dans une carrière abandonnée, dans les contreforts des montagnes Catskill dans la vallée de l’Hudson. L’équipe internationale de chercheurs des universités de Binghamton et de Cardiff a cartographié plus de 10.000 mètres carrés qui comprennent deux types d’arbres anciens, l’un appartenant au groupe des cladoxylopsides et l’autre aux Archaeopteris.
Le paléobotaniste Christopher Berry de l’Université de Cardiff au Royaume-Uni, qui a participé à la recherche, a déclaré à la revue Science que « debout sur la surface de la carrière, nous pouvons reconstruire la forêt vivante qui nous entoure dans notre imagination ».
On croit que certaines des racines fossilisées de près de 11 mètres de large appartiennent aux plantes du genre Archaeopteris, un ancêtre des arbres modernes et l’un des premiers qui capture le dioxyde de carbone avec leurs feuilles vertes plates. Ces arbres ont contribué à notre planète en ajoutant de l’oxygène dans l’atmosphère et en fournissant un habitat pour les insectes et créatures primitifs similaires au mille-pattes.
Les scientifiques disent que l’Archaeopteris ressemblerait à du pin, mais au lieu d’avoir des feuilles pointues, il aurait poussé avec des feuilles velues et des fougères. On estime que sa hauteur a atteint 10 mètres avec des branches courtes semblables au céleri. Les restes fossilisés se sont reproduits à travers des spores, et non des graines.
Dans l’ensemble, la forêt aurait été assez ouverte et clairsemée avec des groupes cladoxyloïdes caractérisés pour être des plantes primitives semblables aux fougères arborescentes, qui manquaient de feuilles vertes plates et poussaient en grand nombre à Gilboa.
« Il est étonnant de voir des plantes qu’on croyait auparavant qu’elles avaient des préférences d’habitat mutuellement exclusives pour grandir ensemble dans l’ancien Catskill Delta », a déclaré l’auteur de l’étude, Chris Berry au Journal de New York.
L’équipe de recherche a également découvert un seul exemple d’un troisième type d’arbre non identifié, mais qui aurait pu être un lycopène.
Le scientifique Howard Falcon-Lang de Royal Holloway, qui n’a pas participé à l’enquête, a déclaré à la BBC News qu’il n’avait aucun doute que « ce sont les premiers arbres fossilisés trouvés sur notre planète jusqu’à présent, mais cela ne signifie qu’on en trouvera pas d’autres plus anciens. »
« Il se pourrait bien que quelque chose d’encore plus ancien apparaisse dans le futur : la paléontologie est pleine de surprises. Mais pour l’instant, c’est incroyablement excitant », a déclaré Howard Falcon-Lang.
La présence de fossiles de poissons dans la carrière du Caire suggère que cette ancienne forêt fossilisée a finalement été dévastée par une inondation.
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