« Pour certains, le salut vient avec un collier. » C’est ainsi que la série documentaire Saving Castaways présente son travail d’enrôlement des détenus dans la réhabilitation et la formation des chiens de refuges.
L’initiative de Debi Stevens, superviseure et fondatrice du programme d’accompagnement des jeunes délinquants, vise à reconstruire la vie des chiens et des gens qui ont été « rejetés, non désirés et mal aimés ».
Mme Stevens a commencé le programme en 2002 avec seulement cinq chiens de refuge jumelés à des détenues dans une prison pour femmes au sud du Colorado. Au fur et à mesure que le projet se développait, les chiens ont été réhabilités pour être adoptés, servir d’animaux d’assistance aux personnes handicapées ou même travailler comme chiens K9 avec les forces de l’ordre.
« Depuis, nous avons dressé 12 578 chiens, dont 4 508 avaient été secourus », a dit Mme Stevens au Pueblo Chieftain. Bien qu’elle ait pris sa retraite en février 2019, elle peut regarder son travail avec fierté.
« Certains changements chez ces délinquants sont comme le jour et la nuit. Quand j’ai commencé le programme, je pensais que j’allais sauver la vie d’un tas de chiens, ce que j’ai fait, mais je n’avais pas imaginé combien d’humains nous sauvions. »
Pour Mme Stevens, les prémisses du programme étaient relativement simples : plus d’un million de chiens sont euthanasiés chaque année dans des refuges américains parce qu’ils n’ont pas été adoptés. Beaucoup de ces animaux ont été abandonnés, négligés et maltraités, ce qui les rend peu sociables et effrayés par les contacts humains.
En s’associant à des refuges et à des organismes locaux de protection des animaux comme le National Mill Dog Rescue à Peyton, tout près, au Colorado, elle a trouvé des chiens qui avaient besoin d’une deuxième chance. Lorsqu’elle allait dans les refuges, le personnel lui indiquait certains chiens en particulier, ce qui laisse entendre que « si vous pouvez prendre ce chien, faites-le, s’il vous plaît, parce qu’il ne lui reste pas beaucoup de temps ».
Selon le Bureau of Justice Statistics, il y a plus de 2,2 millions de prisonniers dans les prisons américaines. Comme l’explique Mme Stevens dans la bande-annonce de Saving Castaways : « Quand vous allez en prison, vous découvrez qu’il y a beaucoup de gens là qui ont fait de mauvais choix et des erreurs. Mais ce sont quand même des individus. Je pense que les gens de l’extérieur ne s’en rendent pas compte parfois. »
Pour les détenus qui travaillent avec les chiens, c’est une expérience transformatrice. Comme l’explique une détenue dans la bande-annonce de la série : « Tout le monde mérite la chance de montrer qu’il a changé, qu’il peut faire une différence et qu’il peut avoir un impact positif dans le monde. »
L’un des épisodes les plus regardés de Saving Castaways, avec plus de 7 millions de visiteurs jusqu’à ce jour, raconte l’histoire d’Esther, une chienne Labrador sauvée d’une usine à chiens, et de son dresseur Jason Mayo. Lorsque Theresa Strader, l’une des partenaires de Mme Stevens, fondatrice et directrice de National Mill Dog Rescue à Peyton au Colorado, a trouvé Esther, la chienne avait clairement été maltraitée.
Les larmes aux yeux, elle a dit à Mme Stevens : « Tu connais les Labrador, elle n’est pas comme ce que tu penses d’un Lab. Aplatie et terrifiée comme ça. » Esther avait tellement peur du contact humain que lorsqu’on l’approchait, elle urinait de façon incontrôlable. Avec des chiens comme Esther qui sont sauvés des usines à chiens, Mme Strader explique : « Nous devons vraiment croire que quelque chose de plus grave et traumatisant leur est arrivé que de ne pas être socialisé. »
Lorsqu’Esther a été amenée au Trinidad Correctional Center, une prison à sécurité minimale à Trinidad, au Colorado, elle a été affectée au délinquant et entraîneur M. Mayo. Après cinq semaines de formation pour la préparer à l’adoption, Esther était presque méconnaissable. Elle n’avait plus peur du contact humain, pouvait marcher en laisse, jouer et être la chienne qu’elle devait être.
M. Mayo a développé un lien spécial avec elle. « Esther est une chienne dont je suis définitivement tombé amoureux », a-t-il dit dans l’épisode qui lui est consacré. « Elle a été une excellente expérience d’apprentissage pour moi et j’espère avoir pu l’aider à mener une vie heureuse. »
« Plus de travail vous devez y mettre, plus ils deviennent spéciaux pour vous. Elle avait besoin de beaucoup plus que ce que j’ai dû mettre dans un chien depuis longtemps. »
Il était clair que lorsque le moment est venu de se dire au revoir, le délinquant et le chien ont eu de la difficulté à lâcher prise. M. Mayo était clairement ému quand Esther s’est accrochée à lui. « C’était difficile de la laisser partir », a-t-il ajouté. « Elle ne voulait pas y aller. Elle va me manquer. » Heureusement, Esther ira dans un foyer permanent où elle sera aimée et prise en charge.
Esther et M. Mayo ne sont qu’un partenariat parmi les milliers de réussites que le programme a accumulées au cours de ses 17 années d’existence.
Pour Julie Justman, directrice associée de Pueblo Animal Services, il y a une symétrie parfaite derrière cette initiative. « Il se peut qu’un chien en particulier vienne d’un milieu horrible et se soit retrouvé dans un refuge pour animaux », explique-t-elle. « Ce prisonnier venait d’un milieu horrible et a fini en prison. Ils sont là, ensemble, peut-être pour avoir une seconde chance. »
Pour Debi Stevens, qui a consacré la majeure partie de sa carrière à faire fonctionner ce programme novateur : « Le chien permet au délinquant de se sentir à nouveau comme une personne. Pas un numéro, mais une personne, un être humain. »
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