Neuf personnes d’une même famille font partie des dix-sept victimes, dont des enfants, du naufrage d’un bateau de touristes après une tempête sur un lac du Missouri, aux Etats-Unis, ont annoncé vendredi des membres de la famille aux médias américains. L’accident s’est produit jeudi soir sur le lac de Table Rock. Une vidéo prise par un témoin montre le bateau aux prises avec des vents violents, tentant d’atteindre le rivage avant de succomber aux vagues et de commencer à couler.
« Mon cœur est très lourd. Sur 11 d’entre nous, il n’y en a que deux qui survivent, c’est moi et mon neveu », a confié à la chaîne Fox59, la voix brisée, Tia Coleman depuis son lit d’hôpital. « J’ai perdu tous mes enfants. J’ai perdu mon mari. J’ai perdu ma belle-mère et mon beau-père », ainsi que d’autres membres de la famille, a-t-elle déclaré à la chaîne de télévision d’Indianapolis.
Selon Mme Coleman, le capitaine du bateau avait dit aux passagers plus tôt dans leur voyage qu’ils n’auront « pas besoin » de gilets de sauvetage. « Je crois que beaucoup de gens auraient pu être épargnés », a-t-elle affirmé, ajoutant que l’eau « ne semblait pas menaçante au tout début ». Le New York Times a cité un autre membre de la famille, Carolyn Coleman, qui a déclaré que trois générations de cette famille d’Indianapolis, dont quatre enfants, sont décédés.
Ils avaient loué une camionnette et s’étaient rendus à Branson pour leur « road trip » annuel, a-t-elle dit au journal. Le bateau de type amphibie, il peut se déplacer sur la terre ferme à l’aide de roues, avait à son bord 31 personnes selon les autorités. Plusieurs passagers ont réussi à regagner seuls le rivage.
La nature hybride de ces embarcations a déjà soulevé des questions de sécurité par le passé. Vendredi, Jason Pace, porte-parole de la Missouri State Highway Patrol, a annoncé que toutes les personnes disparues avaient été retrouvées. Les victimes sont âgées de 1 à 70 ans, selon la police du comté de Stone. Six blessées ont été hospitalisés au Centre médical Cox de Branson, a indiqué l’établissement.
Le conducteur du bateau a lui aussi trouvé la mort, d’après la police. Il était l’un des deux membres de l’équipage, ont rapporté les médias américains. L’autre, qui a survécu, était en poste lorsque l’embarcation appartenant à la société Ripley Entertainment s’est mise à l’eau.
Le président Donald Trump a présenté dans un tweet ses « condoléances les plus sincères » aux familles et proches des victimes. « Quelle tragédie, quelle grande perte. Que Dieu soit avec vous tous », a écrit M. Trump.
une vidéo depuis le rivage montre de grosses vagues s’abattant sur le ponton
La tempête « est arrivée très vite » en fin d’après-midi, a affirmé par téléphone à l’AFP Rick Kettels, le propriétaire du Lakeside Resort, un complexe hôtelier sur les rives du lac. « J’ai vécu ici la plus grande partie de ma vie et je n’ai jamais vu une tempête aussi mauvaise », a-t-il déclaré, ajoutant que la météo locale n’avait pas averti de son imminence.
Il a tourné une vidéo depuis le rivage, montrant de grosses vagues s’abattant sur le ponton, avant d’apprendre qu’un bateau avait chaviré. « Vu les vagues, je ne pense pas que ce bateau ait pu avoir une chance », a-t-il dit. Selon le shérif du comté, Doug Rader, un bateau plus gros qui naviguait à proximité est arrivé le premier sur les lieux pour secourir les naufragés.
« Les premiers secours étaient des bateaux privés qui ont tout de suite sortis les gens de l’eau », a expliqué à la chaîne de télévision MSNBC un témoin, Curt Elleman. Le bateau s’est échoué à 25 mètres de profondeur dans ce lac artificiel situé dans le sud du Missouri, à la frontière avec l’Arkansas, très prisé des touristes.
Des vents atteignant 119 km/h ont été enregistrés, provoquant des chutes d’arbres et des coupures de courant dans la région, a indiqué Steve Lindenberg, météorologue à Springfield, à 72 km au nord de Branson. « Notre coeur est vraiment lourd ce soir », a déclaré la mairie de Branson dans un communiqué. La mairie est restée ouverte pour accueillir les victimes et leurs proches. Branson est une destination de vacances populaire, avec ses salles de spectacle et de musique country.
Le Conseil national de la sécurité des transports (National Transportation Safety Board) a annoncé l’envoi d’une équipe pour enquêter sur l’accident. Elle doit notamment déterminer si l’équipage avait été averti des conditions météo et si les passagers portaient des gilets de sauvetage. Dans un communiqué peu après l’accident, la compagnie propriétaire du bateau a assuré qu’elle « ferait tout son possible pour porter assistance aux familles concernées et aux autorités ».
Selon des météorologues, la tempête qui a frappé le Missouri s’inscrivait dans une série d’événements similaires ayant touché jeudi soir une bonne part du Midwest. Le 2 octobre 2005, 21 personnes étaient mortes sur le lac George, dans l’Etat de New York, dans le naufrage d’un bateau de promenade à bord duquel se trouvait un groupe de 48 touristes, la plupart canadiens. Le bateau, selon des témoins, se serait retourné en passant dans le sillage d’un navire plus puissant.
DC avec AFP
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