Les étonnantes prouesses du cerveau de l’intestin

Le système nerveux entérique est connu comme le « deuxième cerveau » de l’organisme. Il s’agit d’un centre de communication vital logé dans des circuits en forme de toile d’araignée à l’intérieur de deux couches de la paroi intestinale. Il aide à gérer les fonctions centrales de la digestion, de l’immunité et de l’humeur.

On l’appelle le deuxième cerveau parce qu’il est constitué d’un ensemble de centaines de millions de neurones et qu’il agit indépendamment mais en coopération avec les autres branches du système nerveux autonome. Il coordonne plusieurs fonctions complexes en utilisant 30 neurotransmetteurs différents. Plus de 90 % de la sérotonine et environ 50 % de la dopamine de l’organisme se trouvent dans l’intestin.

À un certain niveau, le système nerveux entérique (SNE) agit comme le système d’allumage d’un véhicule, fournissant une étincelle d’énergie au bon moment pour une réaction en chaîne qui actionne les muscles pour faire passer les aliments dans notre tube digestif. Il maintient également l’homéostasie ou l’équilibre lorsque notre organisme est confronté à des envahisseurs tels que les toxines, les virus et les parasites.

Lorsque les circuits du SNE sont perturbés, des symptômes gastro-intestinaux (GI), tels que la constipation, la diarrhée et la douleur, peuvent survenir. Cependant, ces symptômes sont parfois une bonne nouvelle, car ils signifient que l’ENS est en train d’expulser les agents pathogènes.

Mais lorsque ces symptômes deviennent chroniques (à long terme), ils peuvent mystifier les patients et les médecins. Ce mystère incite les chercheurs à explorer des traitements qui stimulent le SNE à agir correctement, ce qui pourrait aider à traiter des maladies telles que la maladie de Crohn, la colite et le syndrome du côlon irritable, ainsi que des affections neurologiques telles que la sclérose en plaques et la maladie d’Alzheimer. On étudie également la possibilité de traiter des troubles psychologiques tels que la dépression, l’anxiété et la schizophrénie.

Un système incroyable

Le SNE est parfois considéré comme un système indépendant, mais il peut également être classé dans le système nerveux périphérique, qui est le système nerveux situé au-delà du cerveau et de la moelle épinière.

Officiellement, le SNE fait partie du système nerveux autonome, au même titre que les systèmes nerveux sympathique et parasympathique.

La tâche principale du SNE est de pousser les aliments à travers la digestion, ce qui inclut la détection et l’évaluation de ce qui se trouve dans les aliments.

« Il ne peut pas voir ce qu’il va recevoir, il doit donc être prêt à tout. Un jour, vous pouvez manger un steak et le lendemain des légumes. Il a une énorme capacité d’adaptation », a déclaré Keith Sharkey, professeur de physiologie et de pharmacologie à l’université de Calgary, à Epoch Times.

« Pour compliquer les choses, ce que vous mangez n’est pas forcément exempt de germes. L’intestin est un organe extérieur, car nous consommons des aliments provenant de l’extérieur, mais il se trouve à l’intérieur de notre corps et doit le protéger des toxines, des contaminants, des parasites et des bactéries indésirables. Il le fait très efficacement la plupart du temps ».

Les cellules du SNE peuvent directement et indirectement détecter les microbes intestinaux et les cellules immunitaires et y répondre, ce qui leur permet de savoir quand des problèmes se développent.

Lorsque c’est le cas, entraînent principalement des problèmes de motilité, c’est-à-dire qu’ils sont liés au péristaltisme, la séquence de contractions qui fait avancer les aliments dans le tube digestif. Une motilité malsaine se traduit par des aliments qui se déplacent trop vite, trop lentement ou à reculons.

Le SNE gère l’estomac, le gros intestin, l’intestin grêle, etc. Il décide de ce qui est stocké et de ce qui est excrété. Il doit répondre aux besoins de l’organisme à tout moment et a une grande influence sur le reste du corps, y compris le cerveau. Si vous mangez trop près de l’heure du coucher, par exemple, le SNE indique à votre cerveau que le corps va bientôt disposer d’une grande quantité d’énergie et qu’il ne doit donc pas sécréter de mélatonine pour induire le sommeil.

Pour la santé et la maladie

D’un point de vue clinique, l’intestin est un point de départ logique pour la guérison de la plupart des maladies, a déclaré à Epoch Times le Dr Scott Doughty, médecin intégratif.

En effet, le corps moléculaire, y compris l’énergie qui lui donne vie, est fabriqué à partir du soleil sur notre peau, de l’air que nous respirons et, surtout, des aliments que nous mangeons. Si ce que nous mangeons ou buvons est problématique, ou si nous le digérons mal, presque tous les problèmes peuvent s’ensuivre.

Souvent, la clé du rétablissement de la santé commence par quelque chose d’aussi simple qu’un examen critique du stress, qui nuit à la digestion, ou des habitudes alimentaires et de consommation qui ne nous servent pas.

« L’intestin est probablement celui qui se prête le mieux à des changements de base susceptibles d’améliorer le fonctionnement d’une personne », explique le Dr Scott Doughty. Mieux encore, nombre de ces changements ne nécessitent pas de médicaments.

Mécanisme d’action

Le péristaltisme, ce mouvement synchronisé de contractions qui fait avancer les aliments dans la gorge et dans le tube digestif, long de 8 mètres, peut être affecté par d’innombrables conditions, déséquilibres, médicaments, blessures et infections. Les symptômes de ces problèmes comprennent la constipation, les gaz, la diarrhée, les douleurs abdominales, la distension abdominale, les ballonnements, les nausées, les rots, le reflux acide et les difficultés de déglutition.

Les neurones du SNE s’enroulent dans les tissus du tube digestif comme une toile. Il est essentiel de protéger cette toile, car la question de savoir si elle peut ou non se régénérer reste une hypothèse controversée, a déclaré Keith Sharkey.

Le vieillissement entraîne la mort des neurones entériques. Cela peut expliquer en partie pourquoi les personnes âgées ont tendance à souffrir de problèmes de motilité comme la constipation. Mais certaines mesures que nous pouvons prendre pour améliorer notre santé générale semblent également protéger le SNE, notamment en tirant parti de sa relation avec d’autres parties du système nerveux.

Par exemple, la dysbiose – ou un mauvais équilibre des microbes dans l’intestin – peut également entraîner des troubles et des changements qui influencent la fonction et la motilité de l’intestin.

Mécanisme d’action

Le péristaltisme, ce mouvement synchronisé de contractions qui fait avancer les aliments dans la gorge et dans le tube digestif, long de 8 mètres, peut être affecté par d’innombrables conditions, déséquilibres, médicaments, blessures et infections. Les symptômes de ces problèmes comprennent la constipation, les gaz, la diarrhée, les douleurs abdominales, la distension abdominale, les ballonnements, les nausées, les rots, le reflux acide et les difficultés de déglutition.

Les neurones du SNE s’enroulent dans les tissus du tube digestif comme une toile. Il est essentiel de protéger cette toile, car la question de savoir si elle peut ou non se régénérer reste une hypothèse  controversée, a déclaré Keith Sharkey.

Le vieillissement entraîne la mort des neurones entériques. Cela peut expliquer en partie pourquoi les personnes âgées ont tendance à souffrir de problèmes de motilité comme la constipation. Mais certaines mesures que nous pouvons prendre pour améliorer notre santé générale semblent également protéger le SNE, notamment en tirant parti de sa relation avec d’autres parties du système nerveux.

Par exemple, la dysbiose – ou un mauvais équilibre des microbes dans l’intestin – peut également entraîner des troubles et des changements qui influencent la fonction et la motilité de l’intestin.

Repos et digestion

Le SNE coopère étroitement avec les deux autres branches du système nerveux autonome, le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique. Cette relation permet d’utiliser au mieux les ressources en fonction de ce que l’on demande au corps à un moment donné.

Bien que le travail du système nerveux autonome soit automatique, il réagit à tout ce que nous faisons ou lui communiquons. Par exemple, le SNE se met en marche lorsque nous mangeons. De même, si nous percevons quelque chose de menaçant, nous mettons le système nerveux sympathique en action.

Le système nerveux sympathique gère notre réaction de « lutte ou de fuite ». Il inonde le corps de certaines hormones et accélère le rythme cardiaque pour fournir de l’oxygène aux gros muscles. Il demande également aux nerfs entériques d’inhiber la digestion, qui pourrait autrement nous ralentir. La décomposition de certains aliments demande beaucoup d’énergie et nous n’avons pas vraiment envie de nous arrêter pour nous soulager lorsque nous fuyons un ours.

Mais cela crée de nombreux problèmes. Nous vivons une époque de stress chronique. Malheureusement, notre système nerveux autonome ne peut pas faire la différence entre les menaces immédiates, comme un ours, et les menaces plus lointaines, comme la hausse des taux hypothécaires. Si vous vous sentez stressé, effrayé, en colère ou inquiet, vous indiquez à votre système nerveux autonome qu’il y a un danger.

Le système nerveux parasympathique est le pendant du système sympathique. Cette branche du système nerveux autonome gère notre état de « repos et de digestion » et stimule les nerfs entériques. Lorsque nous nous sentons calmes et en sécurité, le système nerveux parasympathique demande au SNE de rétablir la digestion.

Après un événement stressant ou une menace, le système nerveux revient normalement à l’homéostasie et la digestion se poursuit. Si ce n’est pas le cas, nous pouvons faire certaines choses pour stimuler le système nerveux parasympathique et lui permettre de demander à notre SNE de rétablir le fonctionnement de l’intestin. C’est un domaine d’intérêt pour des chercheurs comme Keith Sharkey, qui voient le potentiel du traitement de la motilité intestinale par le biais du SNE.

Influencer le deuxième cerveau

Comme on peut s’y attendre, l’influence sur le SNE passe par le système nerveux parasympathique, dont la clé est le nerf vague. Ce nerf long et sinueux relie le cerveau au cœur, aux poumons, à l’intestin, etc. Le nerf vague est l’élément clé du système nerveux parasympathique.

Stimuler le nerf vague peut être aussi simple que de calmer son cœur et son esprit. Et si vous le faites, cela aura d’innombrables conséquences bénéfiques.

« Si vous stimulez le nerf vague, il peut produire une réponse anti-inflammatoire dans le corps », a déclaré Keith Sharkey, en donnant un exemple.

Une étude publiée dans le Journal of Internal Medicine décrit la biosynthèse des médiateurs lipidiquess, un sous-produit de la stimulation du nerf vague, comme ayant le même effet que les anti-inflammatoires non stéroïdiens, qui réduisent l’inflammation et diminuent la douleur et la fièvre.

Dans les cas extrêmes, le nerf vague peut être stimulé à l’aide d’un appareil semblable à un stimulateur cardiaque qui envoie régulièrement de légères impulsions d’énergie électrique au cerveau à partir du nerf vague.

Mais ce traitement n’est médicalement recommandé que pour les crises d’épilepsie et les dépressions résistantes aux traitements. Heureusement, il est prouvé que les activités de pleine conscience, et notamment la respiration, peuvent également stimuler le nerf vague.

« C’est pourquoi certaines personnes pensent que le yoga est bénéfique. Et il ne fait aucun doute que le yoga est bénéfique », a déclaré le Keith Sharkey. « Un très grand nombre d’études l’ont démontré.

Le nerf vague peut également être influencé indirectement par la thérapie cognitivo-comportementale, qui vise à modifier notre façon de penser afin de calmer les symptômes de l’anxiété, de la panique et de la peur.

De l’intestin vers le haut

Ce qui se passe dans l’intestin peut se répercuter sur le cerveau. Alors que le sucre transformé peut stimuler l’activité cérébrale de la même manière que les drogues addictives, des aliments plus sains peuvent calmer le cerveau et détendre l’humeur. Une alimentation composée d’aliments entiers, non transformés et présentant un bon équilibre entre les protéines, les graisses et les fibres est associée à une glycémie stable et à une amélioration de l’humeur.

« Si vous ne vous en rendez pas compte, c’est que vous dormez au volant ou que vous ne recevez pas de messages drastiques vous rappelant qu’il s’agit d’un fait de biologie élémentaire », a déclaré Scott Doughty.

« Chaque jour, nous accédons au système nerveux entérique de façon plutôt indirecte, mais l’une des façons les plus directes de l’aborder est la digestion et la façon dont elle interagit avec le reste du système.

En résumé, manger des aliments sains, garder son calme et continuer.