Yu était un des descendants de l’empereur Jaune. Reconnu pour sa gentillesse et son talent, Yu était recommandé par de nombreux ministres comme la personne la plus capable pour trouver les moyens de contrôler une inondation. Il lui fut alors assigné par l’empereur Shun à prendre la responsabilité du contrôle des inondations.
Sous le règne de Yao, Gun, le père de Yu, avait passé neuf ans à construire des digues et des barrages pour retenir les inondations, mais son travail avait été en vain.
L’approche de Yu fut différente de celle de son père. Prenant en compte la tendance naturelle de l’eau à s’écouler, il fit draguer des canaux en accord avec les spécificités physiques du terrain pour conduire les neuf grandes rivières jusqu’à la mer. Après 13 années de dur labeur, les inondations diminuèrent.
Yu se consacra à cette tâche, car il savait que le contrôle des inondations pourrait sauver des vies. Sa dévotion était telle que par trois fois il passa devant sa propre maison sans y entrer. La première fois, il venait juste de commencer le travail sur le contrôle des inondations et il ne rendit pas visite à sa femme bien qu’ils fussent jeunes mariés.
La deuxième fois, il était occupé à gérer une inondation et il ne rendit pas visite à sa famille bien que son fils vint juste de naître. La troisième fois, il était tellement occupé à conduire les eaux jusqu’à la mer qu’il ne s’arrêta même pas, faisant juste un signe de la main à sa femme et à son fils en passant.
Après avoir développé avec succès le contrôle des inondations, Yu enseigna aux gens comment planter différentes variétés de récoltes sur la terre fertile. Après quoi, les gens vécurent heureux et en paix.
Grâce aux grandes contributions de Yu et à sa compassion pour le peuple, il était très aimé. Yu était tellement humble, bienveillant, digne de confiance et l’empereur Shun comptait tellement sur lui, qu’en l’an -2205 av. J.-C. l’empereur Shun remit le trône à Yu plutôt qu’à son propre fils.
Le peuple chinois se souvient de Yu comme du «Grand Yu».
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