Pour calmer son agitation pendant la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill récitait fréquemment l’un de ses poèmes préférés. Écrit par Thomas Babington Macaulay en 1842, Horatius a valu au jeune Churchill le premier prix d’un concours de récitation de mémoire à la Harrow School. Les 70 strophes qui ont impressionné les juges du concours resteront gravées dans la mémoire du Premier ministre britannique jusqu’à la fin de sa vie, l’inspirant à trouver du courage dans les situations difficiles et à diriger avec espoir et résilience. L’histoire d’Horatius révèle pourquoi le poème a été une source de force pour Churchill, et pourquoi il peut l’être pour nous aujourd’hui.
Horace convoqué
Rome n’a pas toujours été un vaste empire. Ses origines sont aussi modestes que celles de n’importe quelle civilisation. À la fin du VIe siècle av. J.-C., le roi étrusque Lars Porsena a profité de la taille modeste de Rome pour marcher contre elle avec une armée de plusieurs milliers d’hommes. Il campe sur la rive ouest du Tibre avant de lancer une attaque-surprise sur la colline du Janicule.
La garde romaine est vaincue après avoir vaillamment, mais vainement, tenté de repousser les envahisseurs. Elle se retire sur l’autre rive du fleuve, qu’elle peut franchir par le pont Sublicius, le seul pont de l’époque.
Alors que Porsena avançait pour conquérir le pont et s’assurer l’accès à Rome, les Romains se sont regroupés pour mettre au point une stratégie de défense. Ils savaient que les situations difficiles appelaient des solutions extraordinaires. Ils savaient qu’ils avaient besoin d’un grand chef pour assurer leurs vies et l’avenir de leur patrie. Lorsqu’ils ont convoqué Horace, celui-ci a répondu à l’appel.
Horace au pont
Publius Horatius était un officier militaire au début de la République romaine. Comme son nom l’indique, il appartenait à la maison patricienne des Horatii. Les Horatii étaient réputés pour leurs origines légendaires.
La légende remonte au célèbre combat entre les Horatii et les Curatii sous le règne de Tullius Hostilius, troisième roi de Rome. Ce combat avait permis d’affirmer la domination romaine sur la région voisine d’Alba Longa après une guerre sanglante. Trois frères Horatii se sont battus contre trois frères Curatii. Les Curatii ont été blessés, mais ils ont réussi à tuer deux Horatii. Le dernier des frères Horatii a été contraint de se battre seul. Dans un acte de bravoure manifeste, il a vaincu les trois ennemis, faisant du courage le trait caractéristique de la lignée horatienne.
L’historien romain Tite-Live explique que lorsque l’armée de Porsena s’est approchée du pont de Rome, « tous les Romains, d’un commun accord, sont sortis de leurs champs pour entrer dans la ville, qu’ils ont entourée de gardes ». Seul Horace a tenu bon. Il incite les soldats en fuite et les capitaines désorientés à se regrouper et à résister. Lorsqu’il s’aperçoit que la plupart sont paralysés par la peur, il leur ordonne de démolir le pont, promettant « de recevoir lui-même l’assaut de l’ennemi, pour autant qu’il puisse être soutenu par un seul corps ». Sa lucidité sur le champ de bataille a fait de lui « le rempart de la défense dont dépendait ce jour-là le sort de la ville de Rome ».
Traverser le pont
Alors que les Romains se hâtent de démanteler le pont, Horace repousse les Étrusques avec l’aide de Spurius Lartius et d’Herminius, deux généraux romains qui ont pris les armes à ses côtés après avoir entendu son appel. Certains récits suggèrent qu’en plus de plusieurs blessures mineures, Horace a également été gravement blessé au visage, ce qui lui a valu le nom de famille supplémentaire de « Cocles », qui signifie « borgne ».
Juste avant que le pont ne s’effondre, Spurius Lartius et Herminius se sont précipités pour se mettre à l’abri. Lorsqu’ils se sont retournés, ils « ont vu le courageux Horatius se tenir seul » du côté étrusque. Il a été le premier à prendre la tête de la défense et le dernier à la quitter. Sous le regard des armées stupéfaites, il pria le dieu du fleuve Tibre et, « avec son harnais sur le dos, plongea tête baissée dans la marée ».
Le poème de Macaulay met l’accent sur les dimensions physiques de la lutte d’Horace. Alors que le fleuve l’emporte, « le courant s’écoulait férocement, gonflé par des mois de pluie/ Et son sang coulait rapidement ; et il était endolori par la douleur/ Et lourd de son armure, et épuisé par des coups changeants ». Le rythme soutenu nous transporte dans les eaux du Tibre, où la force d’Horace a été mise à l’épreuve jusqu’à ses limites, alors qu’il s’efforçait de rester à flot.
Pourtant, le poème de Macaulay traite autant de la résistance physique que de la force mentale, sans laquelle l’endurance extrême est impossible. Horatius n’est pas seulement un soldat. C’est un héros dont l’excellence se situe à la conjonction des vertus physiques et mentales. Son corps fait preuve d’une résistance phénoménale, mais « ses membres étaient courageusement portés par le cœur courageux qui les habitait ». Voilà la raison de son héroïsme : un esprit résolu et un objectif clair.
Le sacrifice d’Horace
Les actes de bravoure d’Horace lui ont valu la gloire d’être l’un des grands héros mortels de l’Antiquité. Pourtant, Horace ne s’est jamais battu pour s’enrichir personnellement. C’est un motif insuffisant pour endurer des luttes aussi intenses. Son courage admirable était alimenté par l’amour intense qu’il portait à ses concitoyens romains et par son engagement à assurer la longévité de Rome – un objectif plus grand que lui-même.
Les auteurs de l’Antiquité admiraient l’esprit désintéressé d’Horace. L’historien grec Polybe l’a décrit comme le symbole de tous les soldats qui « se sont dévoués jusqu’à une mort inévitable […] pour sauver la vie d’autres citoyens ». Macaulay a lui aussi fait de l’altruisme d’Horace le thème central de son poème, nous rappelant à tous, comme il a dû le rappeler à Churchill, que la plus haute forme d’amour consiste à se sacrifier pour les autres :
Pour chaque homme sur cette terre,
la mort arrive tôt ou tard ;
et comment l’homme peut-il mourir mieux
qu’en affrontant des risques effrayants,
pour les cendres de ses pères,
les temples de ses dieux,
la tendre mère qui l’a poussé à se reposer,
et l’épouse qui allaite son bébé au sein ?
(Traduction libre)
En nous remémorant l’histoire d’Horace, réfléchissons aux fleuves qui nous attendent et, en suivant son exemple, à ce que nous pourrions faire si jamais nous les traversions.
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