Quelle ironie que le plus grand succès de Gregory Peck à l’écran ait été celui d’un personnage qui a connu l’échec. L’avocat de l’Alabama Atticus Finch, qui défend un homme noir innocent dans Du silence et des ombres (1962), perd son procès. Pourtant, la défaite de Gregory Peck devient une victoire, non seulement parce qu’il profite d’un roman et d’un scénario gagnants, mais aussi parce que c’est lui qui incarne Finch.
Lorsque les spectateurs sortent des salles obscures en 1962, Finch n’est désormais plus seulement l’avocat du roman de Harper Lee. Il est devenu une voix de la justice, un visage de la vérité, une voix qu’ils n’entendaient que trop rarement, et un visage qu’ils souhaitaient voir plus souvent. Le personnage n’était qu’un père enseignant à ses enfants les méfaits du racisme et du mensonge. Mais Peck a fait de Finch un personnage plus important.
En quatre ans, le novice Gregory Peck a obtenu autant de nominations aux Oscars en tant que meilleur acteur, en jouant des personnages qui réussissent. En tant que vétéran, interprétant Finch qui échoue, Peck réussit, remportant son premier, et unique, Oscar du meilleur acteur.
Le père de famille
Lee Remick, co-vedette de Peck dans La Malédiction (1976), a dit un jour de Peck : « Il représentait tout… fort, fiable et solide ». Pourtant, son enfance est loin d’être stable. Né en 1916 à San Diego, ses parents divorcent alors qu’il n’a pas encore 5 ans. Pris en charge par sa grand-mère, puis par son père, Gregory aspire à la stabilité familiale pendant toute la durée de l’internat et de l’université. Elle n’ arriva que tardivement. Quand elle est arrivée, il était prêt. Son premier mariage, avec Greta Kukkonen, ne dure que 13 ans. Son second, avec Véronique Passani, a duré près d’un demi-siècle, de 1955 à sa mort en 2003.
Pendant son enfance, Peck a travaillé dur : vendeur de journaux, serveur, laveur de vaisselle, personne apportant à manger aux clients dans leur voiture, aboyeur, ouvreur et figurant à Broadway. Au lieu de reprocher à tout le monde d’avoir été privé d’une famille aimante, il la considérait comme indispensable pour forger la maturité et la loyauté. Lorsque son fils Jonathan, âgé de 30 ans, s’est prétendument suicidé, Gregory Peck, accablé de chagrin, n’a pas joué pendant deux ans. Il s’est opposé à la guerre du Vietnam mais a soutenu les convictions de son autre fils Stephen, qui a combattu là-bas aux côtés de milliers de jeunes Américains. Élevé dans la religion catholique, Gregory Peck a un temps envisagé la prêtrise, et il a longtemps soutenu le travail missionnaire d’amis et de membres de sa famille, notamment par l’enregistrement audio du Nouveau Testament avec Stephen.
Dans (1946), Gregory Peck joue le rôle d’un père attentionné pour un fils pré-adolescent fugueur. Au retour du prodigue, il déclare : « Tout homme veut que la vie soit belle et facile. Eh bien, c’est bien, mon fils. … Mais ce n’est pas facile. »
Dans L‘Homme au complet gris (1956), Gregory Peck incarne un cadre dans la course effrénée dans le monde de l’entreprise, qui ne s’oppose pas à un travail trépidant, mais plaide pour sa soumission à des valeurs qui donnent à la famille une place de choix. Lorsqu’on l’avertit que Le mur invisible (1947) et son questionnement sur l’antisémitisme, y compris parmi les Juifs privilégiés, est trop provocateur, il persiste et signe en soutenant le film.
Fait unique à l’époque, les contrats consciemment non exclusifs de Peck lui donnaient la liberté de choisir ses rôles. La plupart des personnages qu’il choisissait dégageaient de l’empathie et de l’autorité morale.
Bien sûr, certains se plaignent que Gregory Peck, premier rôle, se battait trop peu et évitait de jouer les méchants. C’est vrai, il utilisait moins souvent les poings que ses pairs plus pugilistes. C’est une idée fausse. En fait, il se battait plus souvent qu’eux, interprétant des hommes qui luttaient contre leurs tendances à la violence, à l’orgueil et à l’apitoiement. Il savait que ces combats pour rester bon étaient plus calmes, mais jamais plus faciles.
Rester bon, rester digne
Dans une salle remplie d’hommes graves, Gregory Peck élevait le quotient de gravité simplement en entrant, émanant une sagesse au-delà de son âge. Lors de sa première année au cinéma, dans Les Clés du royaume (1944), Gregory, âgé de 28 ans, joue le rôle d’un jeune prêtre qui vieillit jusqu’à 80 ans. Sans formation formelle au cinéma (il a fait du théâtre pendant un certain temps), il rayonne d’une bonté méditative à l’écran.
Avec son mètre quatre-vingt-dix, même sa voix grave et imposante ne le place pas dans le moule physiquement machiste d’un Charlton Heston ou d’un John Wayne. Sa masculinité était taillée dans une autre étoffe, qui respirait la sincérité et la gentillesse.
Bien sûr, les réalisateurs passionnés auraient aimé que Gregory « fasse un trou dans le mur » parfois, mais il exprimait ses émotions différemment, en utilisant le silence et son physique. Il inclinait la tête, gonflait sa poitrine massive, relevait la colonne vertébrale, baissait ou relevait la tête, serrait la mâchoire, serrait le poing, pinçait les lèvres, ouvrait (puis fermait) la bouche et plissait le front pour montrer la ténacité, les doutes, le stoïcisme, la clarté et l’intention. Il ne croyait pas aux héros qui « ne connaissent jamais le sens de la peur ». Ses monologues n’étaient jamais prêchi-prêcha. Il parlait simplement, parfois tout seul. Mais même en colère, il restait mesuré, rarement criard et presque jamais incontrôlable.
Il connaissait également ses limites. Son sérieux et sa dignité l’empêchaient peut-être de jouer des rôles d’action ou de comédie ; lorsqu’il s’y essayait, c’est le drame qui l’emportait sur l’action ou la comédie.
Prêtre, médecin, journaliste, diplomate, avocat et homme de loi, président des États-Unis, capitaine de navire, il les a tous joués. Il a également joué des officiers militaires (lieutenant, chef d’escadron, brigadier, capitaine, colonel, général), des hommes ayant autorité sur le destin d’autrui et qui, en général, exerçaient cette autorité de manière responsable. Ou bien ils s’opposaient aux abus d’autorité, même au prix d’un lourd tribut personnel.
À 66 ans, alors qu’il jouait le rôle de Lincoln dans la mini-série de CBS le Bleu et le Gris, Gregory Peck s’est extasié en disant qu’il se sentait ravi, même s’il était « inadéquat », parce que « Lincoln était le plus grand Américain, … mon plus grand héros ».
Au lieu des bavardages sur le divertissement à propos de conglomérats de milliards de dollars, Gregory Peck a dit un jour qu’il préférerait entendre parler de l’amélioration de la qualité du divertissement :
« Un divertissement qui, pour reprendre les termes de T. S. Eliot, élargit les sympathies, stimule intellectuellement et spirituellement, réchauffe le cœur, crève les ballons de l’hypocrisie, de la cupidité et de l’imposture, chatouille l’os de l’humour et nous laisse avec la lueur qui vient quand on s’est bien diverti ; … gagner des millions n’est pas tout. La fierté du travail accompli vaut plus que cela. L’art vaut plus. L’imagination humaine est une ressource inestimable. Le public est prêt à recevoir le meilleur de ce que vous pouvez lui offrir. Il se peut que vous ne puissiez pas gagner de l’argent tout en encourageant la qualité et l’originalité. »
Ses remarques résonnent plus fort et plus vrai aujourd’hui que lorsqu’il les a prononcées en recevant son AFI pour l’ensemble de sa carrière en 1989.
Individualiste, Gregory Peck n’a jamais sombré dans l’individualisme. Il a été président de l’American Cancer Society, président de la Motion Picture Academy, cofondateur et président de l’AFI, et a reçu la médaille présidentielle de la liberté. Lorsqu’il a reçu le prix humanitaire Jean Hersholt en 1967, il s’est senti « embarrassé » d’être qualifié d’humanitaire, simplement parce qu’il vivait ses convictions.
L’auréole de Finch a accompagné Peck dans la vie et dans la mort.
C’est Brock Peters (qui jouait Tom Robinson et que Atticus Finch défend dans Du silence et des ombres) qui a lu l’éloge funèbre lors des funérailles de Peck. Les célébrités présentes étaient invitées à chuchoter le mot de passe « Atticus » pour que les huissiers puissent les escorter jusqu’aux sièges réservés !
Alors qu’un Finch dépité quitte le tribunal après le verdict rendu contre Robinson, les Noirs qui occupent le balcon ségrégé situé au-dessus sont en deuil. Ils sont également debout. La fille de Finch, Jean Louise « Scout », s’interroge. Les gens se lèvent par respect, uniquement pour un juge. Personne ne se lève pour les avocats ! Les Noirs doivent saluer Finch en tant qu’arbitre supérieur de la loi. Au moment où elle le réalise elle-même, révérend Sykes lui demande de montrer à Finch le respect qu’il mérite : « Mlle Jean Louise, levez-vous. Votre père passe. »
Aujourd’hui, si Gregory Peck était parmi nous, s’il passait par là, une chose est sûre : qu’on le leur ait demandé ou non, beaucoup de gens se lèveraient.
Cet article a été publié à l’origine dans le magazine American Essence.
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