Jusepe de Ribera (1591-1652) est l’un des plus grands artistes espagnols du XVIIe siècle, même si, ironiquement, il a passé sa carrière en Italie. Surnommé « Lo Spagnoletto » ou « le petit Espagnol », il a été l’un des disciples les plus talentueux de Caravage. Dans sa pratique artistique, Ribera a modifié le clair-obscur dramatique définitif de Caravage pour explorer une lumière plus lumineuse. Ribera a également intégré les palettes vénitiennes, le réalisme espagnol, le classicisme bolonais et les formes romaines.
Ce polyglottisme a donné naissance à l’expression artistique unique de Ribera, brillamment exposée dans son œuvre tardive La Sainte Famille avec sainte Anne et sainte Catherine d’Alexandrie au Metropolitan Museum of Art. Ce tableau, qui a été présenté dans un épisode de « The Sopranos » en 2001, reflète des concepts opposés puisqu’il incarne à la fois la beauté et le réalisme, le sacré et le profane.
L’âge d’or espagnol
Le XVIIe siècle a été une époque glorieuse pour l’art baroque espagnol. Cette période est qualifiée d’âge d’or et compte un quatuor de peintres célèbres. Francisco de Zurbarán, Diego Velázquez et Bartolomé Esteban Murillo vivaient en Espagne. Ribera est né dans la province de Valence d’un père cordonnier, et s’est installé en Italie en 1606. Il passe ses premières années à l’étranger, travaillant principalement à Rome et à Parme. En 1616, Ribera s’installe définitivement à Naples, épouse la fille d’un éminent artiste local et devient le peintre le plus important de la ville, influençant une génération d’artistes proches et lointains.
À l’époque, Naples faisait partie de l’Empire espagnol et était gouvernée par des vice-rois nommés. Les vice-rois favorisaient les talents espagnols plutôt que les artistes étrangers. Cette préférence a permis à Ribera de connaître le succès dans sa ville d’adoption. Il reçoit des commandes de fonctionnaires et de membres de la noblesse espagnole, dont le duc d’Osuna, le duc d’Alcalá, le comte de Monterrey et le duc de Medina de las Torres. De plus, tous ces hommes ont expédié les œuvres de Ribera en Espagne. Une grande partie d’entre elles ont fini dans les collections royales ; le roi Philippe IV a acquis une centaine de tableaux de Ribera. Ribera avait également des mécènes prestigieux en dehors de Naples, comme Cosimo II de Medici, grand-duc de Toscane.
Ribera est une rareté dans l’art espagnol du XVIIe siècle en raison de sa maîtrise de plusieurs médias. Peintre prolifique, il s’est également adonné à la gravure et au dessin, où il a fait preuve d’un talent prodigieux. Ses sujets de peinture sont variés. Si les scènes religieuses dominent son œuvre et que ses œuvres les plus connues mettent en scène des sujets violents de manière graphique, il a également peint des scènes de genre, des portraits, des récits mythologiques, des natures mortes et des paysages. Il a même inventé son propre genre : les « philosophes antiques ».
Le chef-d’œuvre de Ribera
La Sainte Famille avec sainte Anne et sainte Catherine d’Alexandrie est une grande toile à la riche palette datant de 1648. Les sujets sont la Vierge Marie, Jésus, saint Joseph, sainte Anne (la mère de Marie) et sainte Catherine. Au premier plan, la Vierge Marie, vêtue de bleu et de rouge, tient l’Enfant Jésus dans ses bras ; leurs têtes s’appuient l’une sur l’autre. Sainte Catherine embrasse la main droite tendue de Jésus dans un détail poignant que Xavier F. Salomon, ancien conservateur du Met, qualifie d’« incroyablement touchant ». Les têtes de ces trois personnages sont représentées de manière idéalisée.
Dès la fin des années 1630, Ribera peint des scènes similaires du début de la vie du Christ. Parmi celles-ci, citons L’adoration des bergers au Louvre et une œuvre de dévotion à petite échelle La Vierge et l’Enfant au Philadelphia Museum of Art. Cette dernière présente le même modèle féminin pour Marie que la peinture de Ribera du Met.
Dans le tableau de Ribera représentant la Sainte famille, les figures de fond de saint Joseph et de sainte Anne, plus âgés, sont représentées d’après nature. Caravage est célèbre pour avoir utilisé des modèles issus de la classe ouvrière pour poser dans ses tableaux, ce qui va à l’encontre de l’importance accordée par la Renaissance à la beauté idéalisée. Ribera a adopté cette approche réaliste tout au long de sa carrière. Les éléments du quotidien sont présents dans de nombreux aspects de cette peinture. Le décor est un intérieur domestique banal et indéfinissable. Bien qu’aucun des personnages n’ait d’auréole ou de signe distinctif de divinité, Ribera a exploré la lumière lumineuse, à la fois dorée et argentée, dans ses peintures.
Le talent de Ribera pour les natures mortes est mis en évidence par les paniers magnifiquement rendus et détaillés en haut à gauche et en bas à droite de la toile. Le premier contient des raisins et des pêches. Il est porté par sainte Anne, qui tient une rose dans sa main droite. L’autre panier, avec un coussin utilisé pour la broderie, est posé sur le sol en terre cuite.
Les influences artistiques spécifiques visibles dans la peinture de Ribera comprennent l’utilisation de la couleur et de la composition. Ces influences se retrouvent dans les œuvres de Raphaël, de la Renaissance, et de Guido Reni, de l’époque baroque. Ribera était un grand admirateur de Raphaël et de sa capacité à transmettre, comme le décrit la National Gallery of Art, la « monumentalité de la figure humaine ». Le style élégant et sculptural de Reni a également influencé le travail de Ribera tout au long de sa carrière ; les deux artistes s’inspiraient des sculptures classiques anciennes.
L’emplacement d’origine et le propriétaire de La Sainte Famille avec sainte Anne et sainte Catherine d’Alexandrie restent inconnus. Étant donné la taille de la toile, les spécialistes pensent qu’il pourrait s’agir d’un retable destiné à une église ou à une chapelle privée. On suppose que l’œuvre est liée à un poème de 1602 d’un artiste espagnol sur la vie de saint Joseph.
Bien qu’il ait connu un grand succès de son vivant, Ribera a été éclipsé dans l’histoire de l’art par Caravage et d’autres contemporains baroques. Mais cette tendance a commencé à changer ces dernières années. En 2012, le Met a acheté avec beaucoup d’enthousiasme un deuxième tableau de Ribera pour sa collection. Une demi-dizaine d’expositions de peintures et de dessins ont également été organisées dans de grands musées internationaux afin d’explorer le génie de Ribera. Malgré l’attention portée à d’autres œuvres, La Sainte Famille avec sainte Anne et sainte Catherine d’Alexandrie continue d’être considérée comme l’une des plus grandes œuvres de Ribera.
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