L’apnée du sommeil ne perturbe pas seulement le sommeil ; elle peut aussi modifier les structures cérébrales essentielles à la mémoire, augmentant potentiellement le risque de maladie d’Alzheimer.
Une nouvelle étude menée sur 10 ans auprès de près de 3000 adultes âgés a révélé que les personnes souffrant d’apnée du sommeil grave présentaient des modifications cérébrales, notamment une inflammation dans des zones essentielles pour la mémoire.
Cependant, les résultats des recherches concernant les effets de l’apnée du sommeil sur le cerveau varient ; certaines études ont établi un lien entre les troubles du sommeil et les faibles niveaux d’oxygène et le rétrécissement du cerveau, tandis que d’autres ont mis en évidence un gonflement des tissus cérébraux.
Comment l’apnée du sommeil affecte-t-elle la structure du cerveau ?
Il est de plus en plus évident que l’apnée du sommeil modifie le cerveau.
L’étude récente, publiée dans Neurology, a évalué la qualité du sommeil des participants à l’aide de tests à domicile mesurant les interruptions de la respiration et les niveaux d’oxygène dans le sang.
Les chercheurs ont examiné les scanners cérébraux des participants entre 2008 et 2012, puis 10 ans plus tard. Ils ont constaté que les personnes souffrant d’apnée du sommeil la plus grave et d’une mauvaise oxygénation pendant le sommeil présentaient un hippocampe plus grand et davantage de lésions de la substance blanche. Ces deux changements sont liés à un risque élevé de détérioration de la cognition et de maladie d’Alzheimer.
L’hippocampe joue un rôle essentiel dans le stockage et la formation des souvenirs. La matière blanche représente 50 % du cerveau et les lésions qu’elle présente sont souvent le signe de vaisseaux sanguins endommagés.
L’absence de flux d’air constant pendant l’apnée du sommeil peut entraîner de telles lésions cérébrales en raison d’un manque d’oxygène.
Les faibles niveaux chroniques d’oxygène et la perturbation du sommeil dans l’apnée du sommeil provoquent probablement une inflammation, un gonflement et des lésions vasculaires, ce qui soumet le cerveau à un stress et peut conduire à une neuro-inflammation qui augmente le risque de maladie d’Alzheimer, a déclaré à Epoch Times l’auteur principal de l’étude, le Dr Alberto R. Ramos, de l’Université de Miami, membre de l’Académie américaine de neurologie.
L’apnée du sommeil sévère est définie comme 30 interruptions respiratoires ou plus par heure pendant le sommeil, alors que moins de 5 interruptions par heure sont considérées comme normales.
Sommeil, maladie d’Alzheimer et fragilité de l’hippocampe
L’hippocampe et les régions cérébrales voisines sont particulièrement vulnérables aux faibles niveaux d’oxygène, car ils dépendent fortement de petits vaisseaux sanguins susceptibles d’être endommagés pendant les périodes d’oxygénation réduite au cours du sommeil.
Cette sensibilité accrue rend ces régions sujettes aux effets de la maladie d’Alzheimer, car elles nécessitent un apport continu d’énergie et sont étroitement liées à d’autres régions du cerveau.
Des recherches antérieures ont mis en évidence des modifications de l’hippocampe dues à l’apnée du sommeil.
Une étude publiée en 2018 dans NeuroImage : Clinical a documenté à la fois des augmentations et des diminutions du volume de l’hippocampe dues à l’apnée obstructive du sommeil (AOS), le type d’apnée du sommeil le plus courant. L’augmentation du volume était liée à l’inflammation, tandis que la diminution était associée à la perte et au rétrécissement des tissus. Une étude réalisée en 2022 a abouti à des résultats similaires en établissant un lien entre l’AOS sévère, l’hypertrophie de l’hippocampe et les troubles cognitifs légers.
Tout comme l’apnée du sommeil, les troubles respiratoires du sommeil ont été associés à des modifications cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer, notamment à des niveaux plus élevés d’amyloïde, une protéine qui forme des plaques nocives et qui est une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
« Bien que ce ne soit pas l’objet de l’étude, nos résultats s’alignent sur les preuves que l’apnée du sommeil non traitée peut accélérer et causer des lésions cérébrales qui pourraient conduire à des changements liés à la maladie d’Alzheimer », a déclaré le Dr Ramos.
Le sommeil, en particulier le sommeil profond, est essentiel à la santé du cerveau et protège donc de la maladie d’Alzheimer. À l’inverse, un mauvais sommeil peut accroître le risque. La recherche montre que le système d’élimination des déchets du cerveau – responsable de l’élimination des substances nocives, dont la bêta-amyloïde – fonctionne le plus efficacement pendant le sommeil.
La crise silencieuse de l’apnée du sommeil
« Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour atténuer ces effets et protéger la santé du cerveau », a déclaré le Dr Ramos.
Environ 80 à 90 % des personnes souffrant d’apnée du sommeil ne savent pas qu’elles en sont atteintes. Bien qu’un ronflement fort soit souvent un indicateur, toutes les personnes souffrant d’apnée du sommeil ne ronflent pas, et tous les ronfleurs n’en sont pas atteints.
La seule façon de diagnostiquer définitivement l’apnée du sommeil est de procéder à une étude du sommeil, également connue sous le nom de polysomnographie. Les symptômes courants qui incitent les gens à rechercher une évaluation de l’apnée du sommeil sont la somnolence diurne, les réveils soudains avec halètement, les troubles de la mémoire, les sautes d’humeur et les mictions nocturnes fréquentes.
Le traitement de l’apnée du sommeil et l’adoption d’habitudes de sommeil plus saines peuvent ralentir ou prévenir d’autres changements cérébraux, bien qu’il ne soit pas certain que les dommages existants puissent être inversés.
Le traitement le plus courant de l’apnée du sommeil est l’utilisation d’appareils respiratoires, comme une machine à pression positive continue. Ces appareils délivrent un flux d’air régulier pour maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil.
En outre, les médecins peuvent recommander l’utilisation d’appareils oraux comme des embouts buccaux, qui maintiennent les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Dans certains cas, des interventions chirurgicales peuvent être utilisées pour améliorer le fonctionnement des voies respiratoires.
Des modifications du mode de vie, comme la perte de poids, l’arrêt du tabac et l’absence de sédatifs ou d’alcool, peuvent également améliorer la qualité du sommeil et potentiellement réduire la gravité de l’apnée du sommeil.
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