Selon une étude publiée le vendredi 1er mars 2024, l’astéroïde Apophis ne représenterait plus une menace pour notre planète. Malgré son passage à moins de 40.000 kilomètres de la Terre en 2029, la probabilité d’une collision avec cette dernière est désormais extrêmement faible selon les scientifiques.
Lorsqu’il a été découvert en 2004, Apophis a fortement inquiété les astronomes. À tel point qu’ils lui ont donné le nom du dieu du mal et du chaos égyptien. Selon eux, l’astéroïde constituait en effet une sérieuse menace pour la Terre.
Rappelons que les astronomes estiment que l’astéroïde qui a exterminé les dinosaures il y a 65 millions d’années devait mesurer entre 10 et 15 kilomètres de diamètre. Toutefois, la NASA juge les astéroïdes « potentiellement dangereux » dès que leur taille dépasse les 140 mètres.
Or, le diamètre d’Apophis est estimé à 335 mètres. Et il passera, en avril 2029, à moins de 40.000 kilomètres de notre chère planète bleue. Alors que la NASA se méfie des astéroïdes dès qu’ils s’approchent à moins de 7,5 millions de kilomètres.
Moins de 40.000 kilomètres, cela devrait normalement suffire pour éviter le pire. Mais l’expérience réussie de la mission Dart consistant à dévier la trajectoire d’un astéroïde en y précipitant un engin spatial a semé un gros doute.
« Étant donné la proximité avec laquelle Apophis passera dans les environs, il existait un risque qu’une déviation de sa trajectoire, détaille Benjamin Hyatt, un étudiant à l’université de Waterloo (Canada), dans un communiqué de l’université Western (Canada). Hypothétiquement, un autre astéroïde entrant en collision avec lui pourrait provoquer une telle déviation. »
Un risque de collision presque inexistant
Mais aujourd’hui, les chercheurs canadiens se veulent rassurants. Ils racontent, dans The Planetary Science Journal, comment ils ont calculé avec précision les trajectoires des 1,3 millions d’astéroïdes recensés dans notre Système solaire. D’après eux, il est pratiquement impossible qu’Apophis puisse finalement en heurter un et qu’il soit ainsi redirigé vers la Terre.
De quoi rassurer les plus anxieux quant à une éventuelle fin du monde. La revue d’astronomie explique également ce que représenterait l’impact d’une telle masse sur le sol terrien: « La plupart des bâtiments à charpente d’acier dans un rayon de 15 kilomètres seraient détruits. Cela détruirait d’autres bâtiments ordinaires dans un rayon de 40 kilomètres ».
Encore plus effrayant: « Si Apophis tombait dans l’océan, il creuserait un cratère d’environ 7 kilomètres de large avant que l’eau de mer ne revienne. Toutes les côtes à proximité courraient un risque majeur de tsunami. »
Paul Wiegert, astronome canadien, a déclaré: « L’astéroïde Apophis nous fascine en tant qu’espèce depuis sa découverte en 2004. C’était la première menace crédible d’un astéroïde pour notre planète. Même maintenant que nous savons qu’il est sur le point de nous rater de peu, les astronomes restent vigilants. » Le passage d’Apophis à proximité de notre planète permettra par ailleurs un rare examen de ce type de géocroiseur.
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