Une fois de plus, l’engin d’Intuitive Machines a atterri latéralement sur la surface lunaire, et cette fois-ci, il reposait sur son flanc, empêchant les panneaux solaires de maintenir le vaisseau en vie.
« Compte tenu de la direction du soleil, de l’orientation des panneaux solaires et des températures extrêmement froides qui règnent dans le cratère, Intuitive Machines estime qu’Athena ne pourra pas se recharger », a annoncé l’entreprise dans un communiqué de presse. « La mission est terminée et les équipes continuent d’évaluer les données recueillies tout au long de la mission. »
La société texane, qui travaille en partenariat avec le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA), a confirmé le 7 mars que son atterrisseur Nova-C, Athena, était couché sur le côté dans un cratère près du pôle sud de la Lune, à plus de 400 mètres du site d’atterrissage prévu.
Les responsables de la mission ont annoncé que la position et l’orientation exactes d’Athena n’étaient toujours pas confirmées après son atterrissage le 6 mars, et qu’ils attendaient des images pour obtenir une confirmation complète. Plus tard, une image prise par Athena et diffusée dans un communiqué de presse du 7 mars a confirmé sa position latérale.
Les équipes au sol ont pu rester en contact avec le lander tout au long de son atterrissage dans la région de Mons Mouton et pendant les heures qui ont suivi. Elles ont également pu exécuter certaines des étapes de la mission, réalisant ainsi l’atterrissage lunaire et l’exécution des opérations de surface les plus australes de l’histoire de l’exploration spatiale.
Depuis sa position, Intuitive Machines a pu collecter 250 mégaoctets de données pour la NASA, accélérant ainsi la suite Polar Resources Ice Mining Experiment de la NASA et faisant une démonstration réussie de la foreuse embarquée et du spectromètre de masse de l’agence, mais la NASA a fait savoir que ses instruments avaient détecté des éléments dans le sol lunaire, probablement en raison des gaz émis par le système de propulsion d’Athéna.
La mission IM-2 devait durer environ 10 jours depuis la surface lunaire en utilisant non seulement la foreuse et le spectromètre, mais aussi en lançant un petit rover et en faisant fonctionner le premier drone propulsé par fusée destiné à explorer une zone ombragée en permanence d’un cratère voisin. Les trois véhicules ont été configurés pour communiquer entre eux en utilisant le tout premier réseau cellulaire 4G LTE construit par Nokia et Bell Labs.
Athena était également surmontée d’un réseau de rétroréflecteurs, qui devait servir de point de référence permanent sur la surface de la lune pour les futurs engins spatiaux.
« Bien que cette mission n’ait pas atteint tous ses objectifs pour la NASA, le travail effectué pour le développement du module de charge utile a déjà été pris en compte par d’autres agences et par des entreprises commerciales », a indiqué dans un communiqué de presse Clayton Turner, administrateur associé pour les technologies spatiales au siège de la NASA. « Alors que nous continuons à développer de nouvelles technologies pour soutenir l’exploration de la Lune et de Mars, tester les technologies in situ est crucial pour guider les futures missions. L’initiative CLPS reste une méthode essentielle pour y parvenir. »
Les responsables de la NASA et d’Intuitive Machines s’en tiennent aux succès de la mission CLPS écourtée, soulignant la difficulté d’essayer d’atterrir sur le pôle sud lunaire.
« Notre site d’atterrissage prévu près du pôle Sud lunaire est l’un des endroits les plus intéressants sur le plan scientifique et des plus difficiles sur le plan géographique », a souligné Nicky Fox, administratrice associée pour la science au siège de la NASA, à Washington. « Chaque succès et chaque revers sont des occasions d’apprendre et de grandir, et nous utiliserons cette leçon pour faire avancer nos efforts pour faire progresser la science, l’exploration et le développement commercial, alors que nous nous préparons à lancer des missions habitées sur Mars. »
La mission d’Athena intervient un peu plus d’un an après la première mission d’Intuitive Machines, qui s’est achevée par l’atterrissage de son engin Odysseus sur le côté après avoir perdu l’une de ses pattes.
Intuitive Machines s’est engagée à réaliser deux autres missions CLPS pour la NASA, la mission IM-3 étant prévue pour 2026 et la mission IM-4 pour 2027.
La NASA a consacré 2,6 milliards de dollars à des contrats CLPS jusqu’en 2028, dont 62,5 millions de dollars accordés à Intuitive Machines pour « organiser des recherches scientifiques et des démonstrations technologiques de la NASA sur la Lune à l’aide de son atterrisseur lunaire conçu et fabriqué aux États-Unis », selon un communiqué de presse.
Les responsables de la NASA se sont prononcés en faveur du programme CLPS lors de la couverture médiatique qui a précédé l’atterrissage d’Athena le 6 mars, en acceptant les échecs potentiels qui pourraient survenir en offrant à de nouvelles entreprises la possibilité de se lancer à la conquête de la lune.
« Si nous effectuons des missions à un dixième du coût d’une mission de la NASA, et que nous échouons sur deux d’entre elles, nous obtenons toujours huit missions pour le même prix, même avec un, deux ou trois échecs, la proposition reste très économique », a souligné Chris Culbert, directeur du bureau du projet CLPS, lors de la couverture médiatique de la NASA avant le lancement. « Il s’agit d’une prise de risque plus importante que celle à laquelle la NASA est habituée. »
« Aucune de ces entreprises n’est prête à jouer sa mission à pile ou face. Chacune d’entre elles fait ce qu’elle peut pour que sa mission soit la plus réussie possible. »
Comment pouvez-vous nous aider à vous tenir informés ?
Epoch Times est un média libre et indépendant, ne recevant aucune aide publique et n’appartenant à aucun parti politique ou groupe financier. Depuis notre création, nous faisons face à des attaques déloyales pour faire taire nos informations portant notamment sur les questions de droits de l'homme en Chine. C'est pourquoi, nous comptons sur votre soutien pour défendre notre journalisme indépendant et pour continuer, grâce à vous, à faire connaître la vérité.