Poser le pied sur le plus grand salar du monde, c’est comme se tenir sur un miroir géant. Par une journée calme de la saison des pluies en Bolivie, la fine couche d’eau qui recouvre le plateau du Salar d’Uyuni le transforme en un vaste reflet du ciel. Il est alors presque impossible de distinguer où finit la terre et où commence le ciel.
Le Salar d’Uyuni est l’un des endroits les plus étranges de la planète. Il s’agit d’une plaine de sel apparemment sans fin, ce qui ne fait qu’accentuer l’éblouissante illusion d’optique. S’étendant sur 10.500 km² dans la région de l’Altiplano, dans le sud-ouest du pays, il se trouve à 4.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, près de la crête de la cordillère des Andes. L’étendue de sel est si grande que 150 pays différents pourraient y tenir, dont la Jamaïque, le Qatar et les Bahamas.
Le Salar d’Uyuni est même visible depuis l’espace. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont déclaré qu’il ressemblait à un immense drap blanc vu de la Lune. Bien qu’il ne savait pas exactement de quoi il s’agissait, le prenant pour un glacier géant, Armstrong s’était juré de le visiter à son retour sur Terre. Le célèbre astronaute a tenu parole et est devenu l’un des premiers touristes à visiter le Salar d’Uyuni, dont la beauté l’a émerveillé.
Situé sur le haut plateau de l’Altiplano, le Salar d’Uyuni a été formé par des lacs préhistoriques qui se sont asséchés, laissant derrière eux un paysage désertique composé d’épaisses croûtes de sel formant des motifs hexagonaux. Il y a 30.000 à 42.000 ans, l’eau des montagnes environnantes s’est accumulée à cet endroit. Comme il n’y avait pas d’exutoire, l’énorme masse de terre a été remplie par le lac Minchin.
C’est ainsi que sont nés le lac Tauka et d’autres lacs préhistoriques. Au fil du temps, l’aridité et la hausse des températures ont provoqué l’évaporation des eaux. En disparaissant, l’humidité a laissé derrière elle une épaisse croûte de sel. Aujourd’hui encore, l’eau sous la surface continue de s’évaporer à un rythme 10 fois supérieur à celui des précipitations, faisant du Salar d’Uyuni une source de sel inépuisable. On estime que le bassin contient un volume incroyable de 10 milliards de tonnes de sel, dont environ 25.000 tonnes sont extraites chaque année.
Sous la couche de sel encroûtée se cachent d’importants réservoirs de saumure riche en lithium. Faisant partie du « triangle du lithium », qui s’étend sur les régions d’Argentine, de Bolivie et du Chili, le Salar d’Uyuni est la plus grande source de lithium au monde, fournissant 70 % de l’approvisionnement de la Terre. L’exploitation du lithium, parfois appelé « or blanc », a commencé il y a plusieurs années, car ce minérai essentiel est utilisé pour alimenter des appareils électroniques comme les smartphones et les voitures électriques. La première usine publique d’extraction de lithium à l’échelle industrielle a ouvert ses portes en décembre 2023.
Bien que l’impact de la mine de lithium sur les réserves limitées d’eau douce de la région suscite des inquiétudes, les touristes continuent d’affluer, attirés par la possibilité de « marcher sur les nuages ».
Équipé d’une paire de bottes de pluie, le blogueur américain Joel Friend a exprimé son étonnement en traversant ce que l’on appelle officieusement la huitième merveille du monde :
« Aussi loin que l’on puisse voir, ce n’est qu’un reflet des nuages », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. »
La période comprise entre novembre et avril est la meilleure pour observer l’illusion d’optique de la convergence du ciel et de la terre. Une symétrie réfléchissante apparaît miraculeusement parce qu’une couche de pluie amplifie le reflet. Pour faire l’expérience de ce paysage de rêve surréaliste, de nombreux visiteurs choisissent de séjourner dans l’un des hôtels de sel blanc locaux, entièrement construits à partir de blocs de sel.
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