Le télescope spatial Hubble a observé le déplacement de zones sombres à la surface des anneaux de Saturne. Un phénomène étrange dont l’origine reste encore mal comprise.
Si la photo de Saturne que la NASA vient de partager semble normale, elle n’a pourtant rien d’anodin. Prise par le télescope spatial Hubble le 22 octobre dernier, elle révèle la présence d’un mystérieux phénomène qui attise la curiosité des scientifiques depuis des années.
En observant attentivement la bande la plus visible des anneaux de Saturne, on distingue deux taches sombres des deux côtés de la géante gazeuse. Il s’agit de ce que les scientifiques appellent des « rayons d’anneaux ». Ces zones obscures, de la taille de notre planète, semblent tourner en même temps que les anneaux.
Des rayons saisonniers
Saisies pour la première fois par la sonde Voyager 1, en 1981, elles ont de nouveau été photographiées par la sonde Cassini, au cours de sa mission de 10 ans qui s’est terminée en 2017. Toutefois, leur origine et leur fréquence restent encore aujourd’hui difficiles à comprendre.
Le télescope Hubble braque son regard sur les quatre géantes du système solaire chaque année dans le cadre du programme OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy). L’objectif étant de surveiller les changements météorologiques sur les quatre planètes extérieures gazeuses tous les ans.
Les observations, effectuées depuis 1981, révèlent que le nombre et la taille des rayons changent selon les saisons de Saturne qui durent à peu près sept ans chacune. D’ordinaire, les taches n’apparaissent que sur un des côtés des anneaux, mais cette année elles sont curieusement apparues en même temps sur les deux.
Pas de théories satisfaisantes
Selon les scientifiques, ces rayons tireraient leur origine de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique de deuxième plus grosse planète du système solaire. Cette rencontre génère de puissantes forces électrostatiques qui envoient de la poussière et de la glace au-dessus des anneaux.
Malgré tout, aucune théorie n’est encore assez satisfaisante pour décrire ce phénomène, car aucune ne permet de prédire avec exactitude l’apparition des rayons, ce qui laisse penser que des facteurs encore inconnus interviennent également. Les nouvelles observations de Hubble pourront peut-être contribuer à définitivement percer ce mystère.
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