Le vieillissement est traditionnellement considéré comme synonyme d’un déclin constant de la santé, mais des recherches récentes dévoilent une image plus complexe.
Selon des chercheurs de Stanford Medicine, qui ont publié une étude mercredi dans Nature Aging, le vieillissement n’est pas progressif, mais survient à des étapes clés de la vie, en particulier entre 40 et 60 ans, en raison de changements spectaculaires dans nos molécules et nos micro-organismes.
Les chercheurs ont analysé la manière dont les biomarqueurs – des molécules telles que l’ARN et les protéines qui reflètent les changements biologiques – évoluent à des intervalles distincts de cinq ans chez des personnes âgées de 25 à 75 ans et au-delà.
Contrairement aux évaluations médicales standard, qui ne comportent que 15 à 20 mesures, les chercheurs ont effectué « des dizaines de milliers de mesures ». Ils ont constaté que les biomarqueurs changent le plus radicalement au cours de deux périodes clés de notre vie : le milieu de la quarantaine et le début de la soixantaine.
Les chercheurs ont trouvé intéressant de constater des changements observables liés aux maladies cardiovasculaires et à d’autres problèmes de santé. Michael Snyder, docteur en biologie, titulaire de la chaire de génétique et auteur principal de l’étude, a déclaré à Epoch Times : « C’est important parce que la reconnaissance de ces changements peut conduire à des mesures d’amélioration réalisables ».
Il a ajouté que la compréhension de ces périodes spécifiques de changement pourrait aider à développer des interventions.
Deux périodes clés de changement
Les chercheurs ont suivi des milliers de molécules et de microbes dans le cadre de leur étude. Environ 81 % des molécules présentaient des changements non linéaires significatifs, c’est-à-dire qu’elles changeaient plus à certains âges qu’à d’autres. Seuls 7 % environ ont changé à un rythme constant au fur et à mesure que les participants à l’étude prenaient de l’âge.
L’étude a suivi les participants sur des périodes allant de deux à sept ans. Les chercheurs ont analysé 5405 échantillons provenant de 108 participants, comprenant plus de 135.000 caractéristiques biologiques, notamment l’activité des gènes, les protéines, les métabolites et les microbiomes. Ils ont ainsi obtenu un total de près de 250 milliards de points de données distincts.
Lorsque les chercheurs ont analysé les groupes de molécules présentant les changements les plus importants, ils ont identifié deux périodes critiques : le milieu de la quarantaine et le début de la soixantaine, au cours desquelles ces transformations étaient les plus prononcées.
Vers l’âge de 40 ans, les observations suivantes ont été faites :
• Les changements dans les molécules indiquent une efficacité réduite dans le métabolisme de l’alcool, de la caféine et des graisses.
• Le risque de maladies cardiovasculaires augmente, car les plaquettes et les protéines impliquées dans la coagulation du sang sont altérées.
• Les cellules et les protéines de la peau ont été dérégulées, ce qui peut nuire à la structure et à l’élasticité de la peau.
L’évolution suivante s’est produite vers l’âge de 60 ans :
• Des changements moléculaires ont indiqué une efficacité encore réduite dans le métabolisme de la caféine et des acides gras essentiels.
• La biosynthèse des graisses insaturées a également diminué.
• Le métabolisme du glucose a été affecté, suggérant une résistance plus élevée à l’insuline.
• La fonction rénale a diminué, comme l’indique l’augmentation du taux d’azote uréique sanguin, qui montre que les reins deviennent moins efficaces pour filtrer les déchets de l’organisme.
• Les problèmes cardiaques ont augmenté en raison d’une hausse des taux plasmatiques de phénylalanine, un acide aminé essentiel associé à des problèmes cardiaques.
• Des niveaux plus élevés de cytokines, des protéines qui régulent le système immunitaire, ont montré que le système immunitaire s’affaiblissait.
Pour les sexagénaires, la surveillance de la fonction rénale et l’augmentation de la consommation d’eau pourraient être bénéfiques, a suggéré le Dr Snyder.
De même, les quadragénaires devraient tenir compte des changements dans le métabolisme des lipides et envisager de réduire les repas gras. Le Dr Snyder souligne que ces observations mettent en évidence l’importance de reconnaître et de prendre en compte les changements biologiques pour gérer efficacement la santé au fur et à mesure que l’on vieillit.
Dans l’ensemble, les personnes des deux groupes d’âge devraient envisager de faire plus d’exercice pour favoriser la santé cardiaque et préserver la masse musculaire. À partir de la quarantaine, il est également conseillé de boire moins d’alcool, car l’organisme ne le métabolise plus aussi bien, a ajouté le Dr Snyder.
Les changements majeurs observés au milieu de la quarantaine ont surpris le Dr Snyder et son équipe.
« Je ne sais pas si j’aurais nécessairement su qu’il y aurait une période de changement aussi importante chez les personnes au milieu de la quarantaine », a déclaré le Dr Snyder.
Les chercheurs ont d’abord pensé que la ménopause ou la périménopause pouvait être à l’origine de ces changements chez les femmes et affecter les résultats globaux. Toutefois, lorsqu’ils ont examiné les données séparément pour les hommes et les femmes, ils ont constaté que les hommes au milieu de la quarantaine connaissaient des changements similaires. « Chez les femmes, on pourrait penser que tout cela est dû à la ménopause », a déclaré Mme Synder. « Mais il s’avère que la même chose se produit, qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme ».
« Cela suggère que si la ménopause ou la périménopause peuvent contribuer aux changements observés chez les femmes au milieu de la quarantaine, il existe probablement d’autres facteurs plus importants qui influencent ces changements, tant chez les hommes que chez les femmes », a déclaré dans un communiqué de presse le premier auteur de l’étude, Xiaotao Shen, ancien chercheur postdoctoral de Stanford Medicine. « L’identification et l’étude de ces facteurs devraient être une priorité pour les recherches futures. »
L’équipe de recherche prévoit d’étudier les moteurs de ces groupes de changements. Le Dr Snyder, qui est également l’auteur du livre Genomics and Personalized Medicine : what Everyone Needs to Know (Génomique et médecine personnalisée : ce que tout le monde doit savoir), a déclaré que l’étude constituait un pas en avant pour aller au-delà des conseils génériques tels que “faire plus d’exercice” ou “manger mieux” et pour créer des profils de vieillissement personnalisés qui mettent en évidence les risques exacts pour la santé.
« En comprenant ces modèles, il est possible d’agir », a-t-il ajouté.
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