Xiao Yan (464-549 ap. J.-C. appelé Wu Di à titre posthume), fondateur et premier empereur de la dynastie Liang du Sud, a régné quarante-huit ans. Il a été l’un des empereurs à avoir eu la vie la plus longue de l’histoire chinoise. Il est mort à l’âge de 85 ans. Le second empereur à avoir eu une vie aussi longue fut l’empereur Qianlong (1711-1799) de la dynastie Qing.
Si l’on en croit un descendant de Xiao He, Premier ministre sous la dynastie Han, le général de l’armée Xiao Yan passait pour être un intellectuel cultivé. Il a participé à promouvoir le bouddhisme.
Dès son intronisation, il s’est fortement questionné sur les devoirs d’un empereur, le tout avec une extraordinaire passion. Ainsi, il a consolidé le système éducatif et privilégié la carrière des fonctionnaires loyaux et justes. De même, il a réformé les codes rituels.
Pour développer la communication avec son peuple, il a placé deux boîtes aux lettres près des portes du palais, une pour les critiques destinées aux membres du gouvernement et l’autre pour les affaires courantes et pour les propositions.
Xiao Yan accordait une grande importance à la sélection et à l’affectation des membres du gouvernement. Il organisait des rencontres avec les fonctionnaires de rang inférieur pour exprimer son appréciation et a promu de nombreux fonctionnaires intègres et impartiaux. La gouvernance de l’empire s’en est trouvé ainsi nettement améliorée.
Il a réformé le système éducatif et procédé à la réouverture de l’université nationale de manière à promouvoir plus de fonctionnaires qualifiés et d’intellectuels. Il a pris la décision de dissoudre le chœur du harem et attribua une allocation de subsistance aux musiciens qui ne pouvaient plus jouer.
Formé officiellement selon les principes de Confucius, Xiao Yan montra aussi un intérêt pour les livres taoïstes, mais se convertit finalement au bouddhisme au cours de son règne en tant qu’empereur. Sa cérémonie de conversion s’est déroulée en présence d’une importante assemblée religieuse composée de vingt mille moines et de laïques.
Il espérait bâtir un «pays bouddhiste» dans lequel le peuple cultiverait le détachement vis-à-vis des désirs mondains. Il devint végétarien et bannit le sacrifice des animaux. En tant qu’auteur de quelques textes bouddhistes bien connus, il ordonna de préparer le premier Tripitaka chinois. Il fut l’empereur de la grande compassion et utilisa avec parcimonie la peine capitale.
En tant que fervent croyant, il rêvait de devenir moine dans un temple plutôt qu’empereur. En 527, il quitta son administration pour le monastère. Après avoir retrouvé sa trace, bon nombre de ses ministres tentèrent de le persuader de retourner au palais. Il fit de nombreuses tentatives par la suite au cours de son règne et fut connu en tant que «moine empereur» ou «Bodhisattva empereur».
Sous son règne, le développement de la culture et de l’économie a atteint son apogée et le bouddhisme est devenu la religion nationale. La dévotion religieuse à la fin de son règne a éloigné l’empereur des affaires de l’empire, et quelques ministres ont tiré profit de sa magnanimité.
Il est mort de faim dans un monastère à l’âge de 85 ans après que la capitale ait été attaquée et prise par un chef barbare.
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