Les vraies causes de la toux et comment s’en débarrasser

La toux est un symptôme difficile à soulager. Pourquoi la toux est-elle parfois persistante ?

La toux nettoie l’organisme

« La toux est un phénomène naturel et protecteur ; elle protège nos poumons », a déclaré le Dr Kian Fan Chung, professeur au National Heart & Lung Institute de l’Imperial College de Londres, à Epoch Times.

« C’est un peu comme une alarme antivol à la maison », a déclaré le Dr Chung, évoquant une analogie frappante. « Si un cambrioleur s’introduit dans la maison, le système d’alarme se déclenche.

Les voies respiratoires regorgent de terminaisons nerveuses, dont certaines sont connues sous le nom de récepteurs de la toux, situées dans la gorge, les cordes vocales et les voies aériennes supérieures des poumons. Ils réagissent aux substances étrangères et aux stimuli ; lorsqu’ils sont activés, ils déclenchent le réflexe de la toux pour expulser le mucus ou les corps étrangers.

Lorsque nous toussons, nous respirons souvent profondément, ce qui permet à l’air de pénétrer dans les poumons. Ensuite, la glotte se referme, couvrant les voies respiratoires, tandis que les muscles de la poitrine et de l’abdomen se contractent avec force. À ce stade, l’air emprisonné dans les voies respiratoires ne peut s’échapper, ce qui entraîne une pression intrathoracique importante, dépassant généralement 300 millimètres de mercure (mm/Hg). Enfin, la glotte s’ouvre brusquement et l’air s’échappe à une vitesse pouvant atteindre 80 km/h, entraînant le mucus et les particules étrangères loin des voies respiratoires. Lors d’une toux vigoureuse, l’air expulsé se rapproche de la vitesse du son .

Les infections virales ou bactériennes, les toxines chimiques, les inflammations, les allergies, le mucus dans le nez et l’acide gastrique peuvent tous stimuler les récepteurs de la toux. De plus, outre les voies respiratoires, divers récepteurs sensoriels sont situés dans les oreilles, le nez, l’estomac, la plèvre, le péricarde et d’autres zones, tous capables de déclencher le réflexe de la toux.

Les toux aiguës se résolvent généralement d’elles-mêmes

Les toux sont classées en trois catégories en fonction de la durée des symptômes : toux aiguë (moins de trois semaines), toux subaiguë (de trois à huit semaines) et toux chronique (plus de huit semaines).

« La toux aiguë est vraiment très courante », a déclaré à Epoch Times le Dr Paul Marik, président et directeur scientifique de la Front Line Covid-19 Critical Care Alliance (FLCCC) et ancien chef de la division de médecine pulmonaire et de soins intensifs de l’Eastern Virginia Medical School. Elle survient principalement après une infection virale des voies respiratoires supérieures, y compris le rhume, la grippe et le Covid-19. L’inflammation des voies respiratoires active les récepteurs sensoriels, ce qui déclenche la toux.

« Chez la plupart des patients qui souffrent de toux aiguë, il s’agit d’une réponse naturelle du corps à l’infection et pour l’élimination des sécrétions », a-t-il expliqué, notant que ces symptômes disparaissent généralement au bout d’un certain temps.

Les toux subaiguës sont également principalement causées par des infections virales des voies respiratoires supérieures. Ce type de toux disparaît généralement de lui-même, les données cliniques indiquant que les traitements médicamenteux n’apportent souvent aucun bénéfice significatif.

Cependant, le Dr Marik souligne que l’observation des caractéristiques des sécrétions expulsées lors de la toux est cruciale. Si ces sécrétions sont troubles plutôt que claires, un examen plus approfondi est nécessaire pour déterminer s’il s’agit d’une infection bactérienne, telle qu’une bronchite bactérienne ou une sinusite bactérienne, qui nécessitent toutes deux un traitement antibiotique.

Les patients atteints de coqueluche présentent également des épisodes de toux aiguë. Cette toux est causée par une bactérie particulière appelée Bordetella pertussis. Même les adultes qui ont reçu plusieurs doses de vaccin contre la coqueluche peuvent tomber malades. Elle tient son nom du bruit des quintes de toux qui la caractérisent, qui ressemblent à un « chant du coq ».

Le Dr Marik a souligné l’importance de prendre des mesures pour les cas graves de toux aiguë et subaiguë. Une toux excessive peut potentiellement endommager la gorge et les voies respiratoires supérieures, entraînant un cercle vicieux de lésions. C’est pourquoi il peut être nécessaire d’administrer des corticostéroïdes par voie orale à court terme en cas d’épisodes de toux intermittente plus graves.

Il a également mentionné un problème spécifique lié à l’infection aiguë par le Covid-19 : les patients infectés par le virus continuent souvent à tousser même après s’être remis de l’inconfort et de la fatigue.

Le Dr Chung a déclaré qu’en général, « lorsque le virus disparaît, la toux disparaît ». Cependant, la toux causée par le Covid-19 peut persister longtemps. D’après ses observations, 60 à 70% des personnes infectées par le Covid-19 présentent une toux persistante.

La raison précise de ce phénomène est encore inconnue. Le Dr Marik a émis l’hypothèse qu’il pourrait être dû à une « inflammation persistante dans l’arbre trachéo-bronchique qui déclenche la toux ». En outre, le Dr Chung a expliqué que le virus Covid-19 déclenche un état d’hypersensibilité dans les récepteurs de la toux, qui peut persister pendant une longue période, parfois plusieurs mois.

Prise en charge des toux aiguës

De nombreuses personnes se tournent souvent vers les antitussifs lorsqu’elles souffrent d’une toux irritante, mais des recherches ont montré que l’utilisation de ces médicaments n’a qu’un effet minime sur les toux causées par des infections virales.

Le British Journal of General Practice a publié en 2018 une revue systématique et une méta-analyse portant sur 724 cas de patients souffrant de toux subaiguë à la suite d’une infection virale dans le cadre de six essais cliniques randomisés. Les résultats ont conclu qu’aucun régime de traitement n’a démontré d’avantages clairs concernant la rémission de la toux, ou d’autres résultats pour les patients dans toutes les études et méta-analyses évaluant les résultats de la toux à 14 et 28 jours.

Le Dr Marik a souligné l’importance d’un complément en vitamine D, car cette vitamine est cruciale pour le système immunitaire. En outre, la prise de suppléments de zinc devrait être envisagée. Certains compléments anti-inflammatoires « pourraient être utiles, mais les données sont limitées ».

Il a également fait part d’une méthode pour soulager la toux : ajouter des inhalants contenant du menthol à de l’eau bouillante et inhaler la vapeur qui s’en dégage. Ces inhalants sont facilement disponibles en pharmacie.

Le menthol agit sur les nerfs sensoriels de la cavité buccale et des voies respiratoires, générant une sensation de refroidissement. De nombreux sirops et pastilles contre la toux contiennent du menthol en tant qu’agent aromatique ou ingrédient actif. Des études animales ont notamment montré que le menthol possède potentiellement des propriétés antitussives spécifiques.

La consommation de miel ou la prise d’un bain chaud peuvent également s’avérer utiles pour certaines personnes.

Toux persistante

Une toux qui dure d’une à quatre semaines est généralement attribuée à des infections ou à des irritants tels que les produits chimiques ou la fumée. « Si elle dure plus de huit semaines, il convient d’examiner ces autres affections », a déclaré à Epoch Times le Dr Albert Rizzo, médecin en chef de l’American Lung Association et professeur adjoint de médecine clinique au Sidney Kimmel Medical College de l’Université Thomas Jefferson.

La toux chronique est le moyen pour l’organisme d’essayer « d’évacuer des poumons quelque chose qui n’est pas censé s’y trouver », explique le Dr Rizzo.

Il est essentiel de s’assurer que la toux n’est pas due à un cancer du poumon, à une infection pulmonaire chronique ou à une fibrose pulmonaire, car ces affections sont beaucoup plus dangereuses que d’autres. Les médecins procèdent à des examens à l’aide de radiographies pulmonaires ou de tomographies assistées par ordinateur.

Une certaine proportion de toux chroniques est causée par des maladies malignes. Une étude publiée en 2023 a montré qu’environ 90% des cas de toux chronique sont des affections non malignes, le reste étant attribué à des affections malignes, y compris des tumeurs. Une revue systématique et une méta-analyse publiées dans BMC Family Practice en 2021 ont révélé que l’incidence du cancer suspecté chez les patients souffrant de toux se situe entre 0,2% et 1,8%.

Le Dr Chung souligne que le cancer peut induire une forme particulière d’inflammation dans les tissus, rendant les nerfs plus sensibles et donc plus enclins à la toux.

Cependant, les causes de la toux chronique ne mettent généralement pas la vie en danger.

Syndrome de toux des voies aériennes supérieures

Le syndrome de toux des voies aériennes supérieures, anciennement connu sous le nom de syndrome d’écoulement postnasal, est la cause la plus fréquente de toux chronique.

Le nez est la porte d’entrée des voies respiratoires, responsable du réchauffement, de l’humidification et de la filtration de l’air grâce à une sécrétion appropriée de mucus. Cependant, lorsque des signaux provenant de virus, d’allergies, de rhinites et de polluants atmosphériques stimulent la muqueuse nasale, celle-ci produit davantage de mucus dont les propriétés diffèrent des sécrétions habituelles ; ce mucus est fin, aqueux et coule. Il s’écoule par les narines et coule souvent au fond de la gorge, stimulant les nerfs et déclenchant la toux.

Les patients atteints du syndrome de toux des voies aériennes supérieures toussent souvent davantage la nuit et peuvent ressentir une sensation de démangeaison à l’arrière de la gorge. Bien que ce syndrome puisse se manifester par des symptômes tels qu’un écoulement nasal, une congestion nasale et des éternuements, certains patients ne présentent pas d’autres symptômes évidents que la toux.

L’asthme avec toux

La respiration sifflante et l’essoufflement sont des symptômes typiques de l’asthme, mais il existe un type d’asthme qui se manifeste uniquement par la toux, appelé asthme avec variante de toux.

L’asthme à variantes de toux se traduit par une toux sèche persistante, qui peut survenir tout au long de la journée et de la nuit. Toutefois, dans certains cas, la toux peut ne se manifester que la nuit. Les patients atteints de cette maladie toussent souvent après avoir été exposés à des allergènes, à de la poussière ou à de l’air froid. En outre, l’activité physique peut également déclencher la toux.

Reflux acide (RGO)

L’acide gastrique peut irriter les nerfs de l’œsophage et déclencher le réflexe de toux. L’acide peut également remonter dans la gorge, entraînant une toux sèche.

Certains médicaments contre l’hypertension et les maladies cardiaques

Les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA) sont largement utilisés pour traiter l’hypertension artérielle et l’insuffisance cardiaque. Cependant, ces médicaments ont un effet secondaire : jusqu’à 10% des utilisateurs peuvent présenter une toux persistante. Cela commence souvent par un chatouillement dans la gorge, suivi d’une toux sèche. Ces symptômes peuvent apparaître entre trois semaines à un an après le début de la prise du médicament.

Heureusement, il existe de nombreux médicaments ayant des effets thérapeutiques similaires. En cas d’effets secondaires, les médecins peuvent simplement adapter le médicament en conséquence.

Parmi les autres causes potentielles de toux chronique, citons la bronchite chronique.

Le syndrome de toux des voies aériennes supérieures, l’asthme avec variante de toux et le reflux acide représentent les deux tiers de tous les diagnostics de toux chronique.

Moyens d’améliorer la toux chronique réfractaire

Si un médecin traite le patient pour ces trois causes sous-jacentes possibles et que la toux ne s’améliore pas, « il s’agit alors d’une toux qui répond à la définition de la toux chronique réfractaire », a déclaré à Epoch Times le Dr Peter Dicpinigaitis, professeur de médecine à la division de médecine des soins intensifs de l’Albert Einstein College of Medicine.

La toux chronique réfractaire est causée par « une hypersensibilité du réflexe de la toux », a-t-il ajouté. D’après son expérience, environ 30 à 40% des patients souffrant de toux chronique appartiennent à cette catégorie.

Le Dr Chung a expliqué que les personnes souffrant de causes non identifiées ont tendance à avoir plus de 40 ans, avec une moyenne d’âge de 55 ans. Il s’agit principalement de femmes, qui sont deux fois plus nombreuses que les hommes.

Ces patients présentent une hypersensibilité des nerfs, comparable à un système d’alarme de sécurité trop sensible dans une maison, qui se déclenche à la moindre brise. Des facteurs tels que les changements de température, l’odeur d’un parfum ou même un rire peuvent déclencher cette alarme.

En outre, le rôle du cerveau est crucial. Selon le Dr Chung, si le contrôle des signaux de la toux par le cerveau est défaillant, cela équivaut à un réglage déraisonnable des paramètres du circuit derrière le système d’alarme, ce qui entraîne de fréquentes fausses alarmes.

La stratégie du médecin pour gérer ces types de toux consiste à les supprimer autant que possible afin de réduire la souffrance du patient. « Cependant, nous ne disposons pas de médicaments particulièrement efficaces pour traiter cette toux chronique réfractaire », explique le Dr Dicpinigaitis. Heureusement, ces patients prennent souvent des mesures proactives pour identifier les éléments déclencheurs de leur toux et s’engagent dans un processus d’auto-apprentissage, en adoptant des mesures telles que sucer des pastilles et s’hydrater.

Le Dr Chung a également souligné l’importance de garder la gorge humide, car la sécheresse peut stimuler les récepteurs de la toux et les rendre plus sensibles. Il est toujours conseillé d’avoir sur soi une petite bouteille d’eau. En outre, rester dans un environnement chaud et éviter les stimuli froids.

La toux chronique peut également être liée à  un dysfonctionnement des cordes vocales. Le Dr Chung mentionne que certains orthophonistes expérimentés peuvent guider les patients dans leurs tentatives de suppression de l’envie de tousser.

Le Dr Rizzo fait remarquer que, malheureusement, certaines personnes ne parviennent jamais à identifier la cause de leur toux.