L’horloge astronomique de Prague, vieille de 600 ans, est une attraction touristique majeure du centre historique de la ville sur le site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Pourtant, de nombreux touristes et même les résidents de la ville ne savent pas exactement à quel point elle est complexe et chargée de symbolisme.
Depuis que l’horloge, connue localement sous le nom de « Orloj », a commencé à tourner en 1410, elle ne s’est arrêtée que quelques fois pour des réparations, d’abord au XVIIIe siècle, puis après la dévastation de la Seconde Guerre mondiale, et à nouveau en 2018. Malgré la pandémie et l’incertitude sur l’avenir, cette merveille du monde reste une constante.
Pour ceux qui n’ont pas eu la chance de voir l’horloge, il peut sembler étrange qu’un appareil de chronométrage puisse être si spécial, mais ce n’est pas une horloge ordinaire. L’horloge est basée sur un astrolabe mécanique, un appareil qui remonte à l’Antiquité, conçu pour suivre les mouvements du Soleil, de la Lune et d’autres corps célestes.
Pour les yeux modernes, l’horloge peut sembler déroutante, car elle a été conçue au XVe siècle, alors qu’aucun système de lecture de l’heure n’était encore devenu dominant. L’un des cadrans de l’horloge suit le temps à la mode de la vieille Bohême, qui commence le nouveau jour à partir du coucher du soleil, tandis qu’un autre compte l’heure dans l’ancien système babylonien : du coucher du soleil au lever du soleil.
D’autres caractéristiques indiquent l’heure de l’Europe centrale et l’heure des étoiles modernes, qui suivent le mouvement des constellations résultant de l’orbite de la Terre.
Une partie de l’attrait de l’horloge, en plus de sa longévité incroyable, est sa beauté. Ce n’est pas qu’un simple objet fonctionnel pour indiquer l’heure, l’horloge est pourvue de chiffres plaqués or, et ses cadrans sont peints de belles couleurs.
La décoration de l’horloge continue également d’offrir des leçons de moralité aux citoyens de Prague et aux visiteurs de la ville historique. En plus d’afficher les 12 constellations du zodiaque, l’horloge est également ornée de sculptures, y compris la Mort avec un sablier à la main, pour rappeler la brièveté de la vie.
Une autre sculpture avec un miroir représente la vanité, mettant en évidence l’obsession pernicieuse de soi qui existait alors comme aujourd’hui.
Si toute cette complexité et cette symbolique riche ne suffisaient pas, l’une des statues des 12 apôtres sur l’horloge révèle un message secret du passé. Lors des réparations de 2018, les statues ont été démontées pour restauration ; celle de Saint-Thomas a été examinée aux rayons X et un boîtier métallique avec un message a été trouvé à l’intérieur.
Comme l’a rapporté Prague.tv, le sculpteur Vojtěch Sucharda, qui était responsable de la restauration après la Seconde Guerre mondiale, a caché sa vision d’une restauration plus complète ainsi que les critiques du gouvernement communiste de la fin des années 1940.
Alors que les Tchèques célèbrent la fin du confinement et attendent avec impatience la réouverture de la ville aux touristes internationaux, l’horloge est toujours là, indiquant l’heure et racontant des histoires sur le passé et le présent de la ville.
Le maître de l’horloge de Prague et chef de la restauration 2018, Petr Skala, l’a parfaitement expliqué au New York Times : « Une horloge mesure le temps. Et le temps est le cadeau le plus précieux qu’il nous soit donné. »
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