Le géant technologique Meta a supprimé de ses plateformes des milliers de faux comptes qui, selon l’entreprise, étaient rattachés aux forces de l’ordre chinoises et constituaient la plus grande opération d’influence en ligne au monde.
Le nouveau rapport, publié par Meta le 29 août, indique que les comptes supprimés étaient associés à une opération chinoise surnommée « Spamouflage » par la communauté des spécialistes en cybersécurité.
Meta a purgé plus de 7700 comptes Facebook, 900 pages, 15 groupes et une poignée de comptes Instagram liés à l’opération et impliqués dans la diffusion de propagande communiste pro-chinoise et anti-occidentale, entre autres.
Meta n’était cependant pas la seule plateforme à héberger cette désinformation communiste chinoise. Le rapport indique que cette « opération secrète d’influence » a été active sur plus de 50 plateformes, dont X (anciennement Twitter), YouTube, TikTok, Reddit, Pinterest, Medium, Quora et Vimeo.
Des individus liés aux forces de l’ordre chinoises semblent être à l’origine de l’opération. Ils ont travaillé à partir d’un ensemble de régions géographiquement diverses en Chine, tout en essayant de faire croire que l’activité provenait des États-Unis.
« Le réseau était géré par des opérateurs géographiquement dispersés à travers la Chine, qui semblent avoir été approvisionnés de manière centralisée en accès à Internet et en directives sur les contenus, » indique le rapport.
« Bien que les personnes à l’origine de cette activité aient tenté de dissimuler leur identité et leur coordination, notre enquête a permis de découvrir des liens avec des individus associés aux forces de l’ordre chinoises. »
Des agents basés en Chine ont blanchi de la désinformation
Le rapport de Meta indique que l’enquête qui a mis au jour la campagne a commencé en 2022 lorsque des rapports publics ont mis en lumière une campagne dirigée contre une organisation à but non lucratif de défense des droits de l’homme.
L’opération d’influence Meta discovered a été menée contre les États-Unis, le Canada et l’Europe et leurs principaux alliés et partenaires, notamment Taïwan, l’Australie, le Royaume-Uni, le Japon et les communautés de la diaspora chinoise du monde entier. La France et l’Europe ont été particulièrement touchés par ces opérations d’influence chinoise.
Une grande partie de la désinformation mise en ligne visait à dénigrer les États-Unis ou à promouvoir le Parti communiste chinois (PCC), qui dirige la Chine en tant qu’État à parti unique.
« Ce réseau publie généralement des commentaires positifs sur la Chine et sa province, le Xinjiang, et des critiques sur les États-Unis, les politiques étrangères occidentales et les détracteurs du gouvernement chinois, notamment les journalistes et les chercheurs, » indique le rapport.
« Dans l’ensemble, nous estimons que Spamouflage est la plus grande opération d’influence secrète multiplateforme connue à ce jour. »
L’opération Spamouflage a également fabriqué et tenté de diffuser des théories du complot dont l’objectif était apparemment de saper la confiance accordée aux États-Unis et à l’ordre international fondé sur des règles. Il s’agit notamment d’articles affirmant que les États-Unis ont déclenché le Covid-19 en expédiant des fruits de mer contaminés en Chine, qu’ils ont bombardé les gazoducs NordStream et qu’ils ont commis des génocides.
L’opération a également mené une propagande ciblant Taïwan, exhortant ses dirigeants militaires à se rendre aux autorités chinoises avant qu’une guerre n’éclate.
Si la plupart des milliers de comptes utilisés par l’opération Spamouflage ont été détectés et désactivés par des systèmes automatisés, Meta affirme que les auteurs de l’opération ont adapté leurs tactiques en blanchissant la désinformation sur plusieurs canaux pour maintenir une présence persistante.
Dans l’un de ces cas, les acteurs établis en Chine ont créé et publié un « document de recherche » de 66 pages truffé de fautes d’orthographe et d’autres erreurs sur le référentiel ouvert Zenodo.
L’opération Spamouflage a ensuite créé et posté deux vidéos sur YouTube et Vimeo pour promouvoir les fausses recherches. Il a ensuite créé un nouvel article mentionnant les fausses recherches et intégrant les deux vidéos, qui affirment que les États-Unis ont « caché la vérité sur l’origine du [Covid-19] ».
Enfin, Spamouflage a diffusé ce nouvel article sur plusieurs plateformes, notamment LiveJournal, Tumblr et Medium, et a utilisé des comptes de médias sociaux sur Facebook, X, Quora, Reddit, Google Groups, LiveJournal et Tumblr pour amplifier artificiellement ces liens.
Malgré ces efforts, le rapport Meta souligne que l’opération Spamouflage a toujours eu du mal à dépasser sa propre chambre d’écho, composée principalement de bots et de suiveurs rémunérés.
Le PCC veut dominer les esprits avant la guerre
L’opération Spamouflage fait partie d’un vaste réseau d’opérations d’influence interconnectées liées au PCC et à son aile militaire, l’Armée populaire de libération (APL).
Ces opérations font partie d’une stratégie plus large menée au profit du PCC et dont l’objectif est d’éroder la résistance internationale au régime, tant avant que pendant une guerre.
Le rapport 2022 du Pentagone sur la puissance militaire chinoise (pdf), qui présente les évaluations les plus fiables du ministère de la défense sur la stratégie et les capacités chinoises, souligne que cette évolution s’inscrit dans le cadre d’une nouvelle méthode de guerre psychologique mise en place par les dirigeants politico-militaires du régime.
Le rapport montre que le PCC et l’APL développent et font évoluer leurs méthodes pour mener une guerre sur les esprits, afin d’obtenir un réel avantage militaire lors d’un futur conflit.
« Alors que l’APL cherche à étendre la portée de ses opérations d’influence à travers le monde et à s’emparer de la domination de l’information sur le champ de bataille, elle recherche et développe la prochaine évolution dans la guerre psychologique appelée opération relevant du champ cognitif (OCC) qui s’appuie sur des messages subliminaux, des contrefaçons sophistiquées, une propagande ouverte et l’analyse des sentiments du public, » précise le rapport.
Le rapport décrit l’OCC comme « une forme plus agressive de guerre psychologique » conçue pour « affecter la cognition, la prise de décision et le comportement d’une cible ».
En bref, l’OCC est la nouvelle méthodologie du régime qui permet de briser la volonté d’un adversaire ou de le manipuler pour qu’il se comporte d’une manière plus conforme aux désirs du régime.
L’objectif de l’OCC est de parvenir à ce que l’APL qualifie de « domination de l’esprit », à savoir l’utilisation de la propagande comme une arme conçue pour influencer l’opinion publique afin de modifier le système social d’un pays, de manière à créer un environnement favorable à la Chine et à réduire la résistance civile et militaire aux actions de l’APL, » explique le rapport.
« Les articles de l’APL sur l’OCC stipulent que la domination de l’esprit dans le domaine cognitif et la soumission de l’ennemi sans combat constituent le plus haut niveau dans la guerre. »
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