La question de savoir si les obligations de port de masque ont permis de prévenir efficacement le Covid-19 dans les écoles et devraient être utilisées comme stratégie d’atténuation pour les futures épidémies est très controversée, des enfants âgés de seulement deux ans étant censés porter un masque lors des pires restrictions.
Une nouvelle analyse d’une étude très influente sur les masques menée à Boston, selon laquelle le maintien des décrets sur les masques réduisait le nombre de cas de Covid-19 dans les écoles, a révélé que les districts qui ont abandonné les exigences en matière de port du masque ont en fait connu la plus forte diminution du nombre de cas de Covid-19 et n’ont pas réussi à identifier de relation de cause à effet entre les décrets sur le port du masque et les taux d’infection.
Dans une prépublication récemment publiée dans arXiv, des chercheurs ont réanalysé des données publiées dans le New England Journal of Medicine (NEJM) par le département de l’Enseignement primaire et secondaire du Massachusetts et les Centres de contrôle et de prévention des maladies afin de comparer l’incidence du Covid-19 dans les districts scolaires qui ont levé ou non les décrets sur le port du masque.
L’étude originale du NEJM affirmait que la levée de la politique de port du masque à l’échelle de l’État dans les districts scolaires de l’agglomération de Boston avait entraîné 44,9 cas supplémentaires de Covid-19 pour 1000 élèves et membres du personnel au cours des 15 semaines suivant l’abrogation de la politique, ce qui correspondait à environ 12.000 cas supplémentaires de Covid-19 et à 29% de l’ensemble des cas dans le district scolaire.
Bien qu’une étude d’observation ne doive pas être utilisée pour identifier des effets causaux avec confiance, les auteurs ont néanmoins conclu que les exigences en matière de port du masque permettaient de prévenir les cas de Covid-19, puis ont utilisé les résultats pour justifier des décisions politiques.
« Nos résultats soutiennent le port du masque universel en tant que stratégie importante pour réduire l’incidence de Covid-19 dans les écoles et la perte de jours d’école en personne », ont écrit les auteurs, qui comprenaient des chercheurs de l’Université de Harvard et de la Commission de santé publique de Boston.
En outre, les auteurs ont encouragé les districts scolaires à utiliser les résultats de l’étude pour « élaborer des plans d’atténuation équitables en prévision d’une vague potentielle de Covid-19 en hiver au cours de l’année scolaire 2022-2023, ainsi que des seuils de décision clairs pour le retrait des masques lorsque la vague s’atténue. »
Après avoir réanalysé les mêmes données à l’aide de méthodologies multiples, y compris l’utilisation d’un groupe de contrôle plus important à l’échelle de l’État, les chercheurs sont parvenus à une conclusion étonnamment différente : les écoles qui ont abandonné les exigences en matière de port du masque ont enregistré une diminution de 22% des cas de Covid-19, contre 12% dans les districts où le port du masque était obligatoire.
En outre, des taux de cas légèrement plus élevés ont été observés dans les districts masqués, et une « relation modérée à forte » a été trouvée entre l’immunité naturelle et les taux de cas au cours de l’étude originale.
Les chercheurs ont utilisé les données des 72 districts scolaires inclus dans l’étude initiale et ont élargi leur analyse à 289 districts du Massachusetts pour tenir compte des variables confusionnelles, c’est-à-dire des variables supplémentaires qui n’ont pas été prises en compte dans l’étude initiale et qui pourraient influer sur les résultats.
Seuls deux districts scolaires, Boston et Chelsea, ont maintenu les décrets sur les masques. Cinq à sept districts avaient des règles sporadiques en matière de port du masque, et la plupart des 289 districts n’en avaient pas.
Les chercheurs ont constaté que les taux d’infection antérieure par le SRAS-CoV-2 étaient les plus élevés dans les districts scolaires de Boston-Chelsea imposant le port du masque, ce qui pourrait expliquer toute diminution des cas de Covid-19 par rapport aux 70 autres districts scolaires analysés par les deux études.
Tracy Høeg, épidémiologiste et coauteur de l’étude, a déclaré que l’inférence causale tirée par l’article original, selon laquelle le port du masque a permis d’éviter de nouveaux cas de Covid-19, était inappropriée compte tenu des données dont ils disposaient. Elle et ses collègues ont montré que les districts qui ont été les premiers à abandonner le port du masque ont connu la diminution la plus significative du nombre de cas, et que les deux tiers de la variation des taux de cas pouvaient être attribués à l’immunité naturelle, et non au port du masque.
Une nouvelle analyse montre que l’étude a utilisé une méthodologie défectueuse
Les auteurs de la préimpression ont également remis en question la méthodologie de l’étude initiale, qu’ils estiment inappropriée car elle n’a pas été appliquée correctement et n’a pas pris en compte les interventions supplémentaires probablement utilisées par les districts scolaires imposant des masques, notamment l’éloignement physique, l’échelonnement des heures de repas et l’amélioration de la ventilation.
Les auteurs de l’étude originale ont limité leur analyse à 72 districts sans justifier la limitation de leurs données, en excluant plusieurs districts situés en dehors de la région du Grand Boston et géographiquement plus proches de Boston que les autres districts inclus.
Leurs résultats n’étaient pas robustes en termes de durée et ne tenaient pas compte de l’immunité naturelle. Ils n’incluaient que des données portant sur 15 semaines, alors que la nouvelle analyse a élargi la période pour prendre en compte les taux de cas pendant toute l’année scolaire avant et après la levée de l’obligation de porter un masque.
Selon un communiqué de presse de Harvard, les auteurs de l’étude initiale ont affirmé que leurs résultats montraient que l’effet des politiques de masquage dans les écoles était le plus important lorsque l’incidence du Covid-19 était la plus élevée dans les villes et villages environnants, ce qui suggère que les politiques de masquage universelles seraient les plus efficaces pendant les périodes de forte transmission.
Les auteurs de la nouvelle analyse ont souligné que Boston-Chelsea avait enregistré les taux de cas les plus bas pendant toute l’année scolaire parce qu’elle avait été initialement « la plus durement touchée par le Covid-19 » et qu’on ne s’attendrait pas à ce qu’elle enregistre des taux de cas élevés étant donné que les districts étaient plus susceptibles d’être protégés contre la réinfection par l’immunité naturelle.
Pour de multiples raisons, les résultats de l’étude du NEJM ne résistent pas à une nouvelle analyse, affirment les auteurs.
« Nous n’avons pas réussi à identifier de preuves d’une relation de cause à effet, ou même d’une association cohérente, entre les décrets sur les masques et les taux d’infection par le SRAS-CoV-2 dans les districts », et l’étude du NEJM « ne devrait pas être utilisée comme preuve que les décrets sur les masques empêchent la propagation du SRAS-CoV-2 dans les établissements d’enseignement ».
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