Au Royaume-Uni, un pompier passionné a ouvert son propre musée pour présenter les 4 000 pièces de collection qu’il a amassées en 36 ans – après avoir épuisé son espace de stockage.
Steven Shirley, pompier retraité de la Royal Air Force (RAF), 55 ans, qualifie son imposante collection de « bête hors de contrôle ».
« J’ai eu une carrière incroyable qui m’a permis de voyager dans le monde entier », a déclaré Steven, de la ville de Scampton dans le Lincolnshire, en Angleterre, au Caters Media Group. « J’ai vu le meilleur et le pire, mais j’apprécie ma collection et elle me permet de redonner à ma profession après de 37 ans de service. »
La vaste collection de l’homme trois fois grand-père comprend 52 vrais camions de pompiers hors service, 3 500 camions de pompiers miniatures, 300 extincteurs, 300 casques de pompiers, et d’autres objets éclectiques. Il estime que son butin est la plus grande collection d’anciens militaires en Angleterre.
Ce serait Kim, 55 ans, la femme de Steven, l’instigatrice de la collection. En 1983, elle a acheté à son mari un modèle réduit de camion de pompiers d’aérodrome allemand, après qu’il eut obtenu son diplôme de l’école des pompiers de la RAF, à Catterick.
« Une chose en entraînant une autre, ma collection s’est développée assez rapidement », explique Steven, « en 1986, mon désir d’expansion m’a incité à acheter un vrai camion de pompiers pour seulement 200 £ [223 €] ».
« J’ai eu la chance de le gagner dans une vente aux enchères. J’en ai maintenant 52, dont une qui a parcouru la Normandie six jours après le jour J », a-t-il ajouté.
Cependant, le résident de Scampton ne s’intéresse pas seulement aux objets militaires ; sa collection comprend également des figurines en céramique, des objets des pompiers de la série télévisée britannique pour enfants Trumpton, des camions de pompiers d’arcades et tout autre objet relatif aux incendies. « Je crois que je possède certains des objets les plus rares et les derniers à rester au monde », a déclaré Steven.
En plus d’acheter, Steven est également passionné de troc. Au cours de ses voyages dans divers pays européens, aux États-Unis, en Irak et aux îles Malouines avec la RAF, Steven a échangé de nombreux articles contre des objets plus convoités, notamment en échangeant une marchandise de la patrouille acrobatique de la RAF, la « Flèche rouge » (Red Arrow), contre un uniforme de pompier japonais, avec un autre collectionneur passionné.
Il a également « tâché » d’acheter des articles de collection sur le web, mais déplore que de nombre d’entre eux soient d’un prix prohibitif. Plusieurs de ses pièces de collection lui ont été données, explique-t-il.
Le collectionneur est réticent à révéler la part exacte d’argent qu’il a investi dans son hobby.
Au fur et à mesure que la collection de Steven s’est agrandie, tant en taille qu’en renommée, Steven s’est vu offrir par le conseil du North Lincolnshire un entrepôt d’une superficie de 7 900 m2 à Scunthorpe. L’ancien pompier a par la suite enregistré sa collection à titre d’œuvre de bienfaisance, a inauguré le musée des Pompiers de la RFA (Museum of RAF Firefighting) en 2018, et a engagé 40 bénévoles pour gérer la précieuse collection.
L’organisation caritative de Steven a rejoint l’Association des musées indépendants, a fondé le Fire Heritage Network U.K., et collabore avec le collège North Lindsey de Scunthorpe pour développer un programme de stages pour les étudiants.
Certains des bénévoles du musée de Steven sont octogénaires et leur enthousiasme révèle que leur rôle leur donne « une nouvelle vie ».
« Ils sont aussi passionnés que moi et font revivre leurs souvenirs pendant les visites – l’un d’entre eux m’a même dit que le musée est la raison pour laquelle il se lève le matin« , a déclaré Steven au Caters Media Group.
Le musée des pompiers de la RAF dépend entièrement des dons et son entretien est coûteux, explique Steven. Le bail de l’entrepôt soutenu par la municipalité ayant une fin, Steven espère être en mesure de réunir les fonds nécessaires pour déménager sa collection dans un nouvel espace dans le Lincolnshire afin que son rêve puisse continuer à vivre.
« Mon hobby est devenu un point de convergence communautaire qui permet de garder la mémoire des gens vivante et de promouvoir la carrière de pompier au sein de la RAF », explique Steven. « J’utilise la collection comme un outil pour inspirer et donner aux jeunes un aperçu de ce que c’est vraiment que d’être pompier dans la RAF. »
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