Il y a quelques mois, j’ai été invitée à un dîner en compagnie d’une personne infiniment plus célèbre que je ne le serai jamais.
J’ai appris que parmi les autres invités il y aurait une personne que je connaissais, ayant également une vingtaine d’années et vivant assez près de chez moi. Je n’avais jamais rencontré cette personne, mais j’avais déjà pensé à l’approcher pour voir s’il souhaiterait travailler avec moi dans certains de mes cercles politiques et professionnels.
J’étais donc tout aussi impatiente de rencontrer ce voisin que la personne célèbre et influente.
L’homme de mon voisinage, appelons-le Merv, était le seul à être déjà assis au restaurant lorsque je suis arrivée.
« Bonjour ! » Je lui ai souri chaleureusement en m’approchant de la table. « Vous devez être Merv ».
Il ne s’est pas levé, ne m’a pas tendu la main (il tenait son smartphone), ne m’a pas rendu le sourire et ni m’a invité à m’asseoir. Ce n’était pas la meilleure impression, mais bon, je n’en ai pas fait de cas. Il m’arrive aussi d’oublier mes bonnes manières, par exemple lorsque j’invite des gens à la maison et que je ne leur offre pas immédiatement à boire.
J’ai fait semblant d’étudier le menu en attendant qu’il finisse d’envoyer ses SMS et qu’il range son téléphone. Ce qu’il n’a pas fait.
Je me suis raclé la gorge. « Avez-vous déjà rencontré la personne célèbre et influente ? » ai-je demandé à Merv.
J’ai tenté quelques autres amorces de conversation, mais il ne semblait pas du tout intéressé à l’idée d’échanger avec moi.
Aurais-je pu abandonner et sortir mon téléphone ? Bien sûr, mais je souhaitais faire la connaissance de Merv, et je ne voulais pas que cette personne célèbre et influente arrive à notre table pour nous voir repliés sur nous-mêmes, rivé sur l’écran d’un téléphone.
Cela a duré encore une dizaine de minutes pénibles. Je posais des questions, et recevais une brève réponse, alors que le regard demeurait principalement sur son écran. Je suppose qu’il a interrompu son texto à quelques reprises pour citer les personnes importantes avec lesquelles il échangeait des textos. Et il m’a posé une question importante… Si je le suivais sur les médias sociaux.
« Es-tu … », j’ai commencé.
« Oh, une seconde, j’étais sur le point de passer cet appel », a-t-il dit en levant un doigt en l’air pour me faire taire.
Peu importait. Mon invitation à collaborer avec lui avait été annulée mentalement, il y a neuf minutes.
Les invités d’honneur sont ensuite arrivés. Je me suis levé pour leur serrer la main ; Merv m’a jeté un coup d’œil avant de se lever rapidement pour faire de même.
Enfin, à l’arrivée de la personne célèbre et influente, Merv a rangé son téléphone. Voilà ce dont il s’agit, me suis-je dit.
Et pourtant, même sans téléphone, la situation ne s’est pas améliorée.
Merv a commencé à traiter le dîner comme une séance de consultation personnelle avec la personne célèbre et influente. Chaque fois qu’il prenait la parole, c’était pour citer les autres personnes célèbres et influentes qu’il connaissait, demander des conseils personnalisés sur sa vie professionnelle ou parler de son éducation et de ses traumatismes.
Ne vous inquiétez pas : je n’ai pas laissé Merv gâcher ma soirée et ni n’ai fait de contre-attaque. J’ai pu dire ce que j’avais à dire au cours du dîner, tout en incluant Merv dans la conversation.
À la fin de la soirée, j’étais surtout soulagée, reconnaissante envers moi-même de ne pas avoir tendu la main à Merv avant de savoir quelle brute il était. Merv avait semblé bien élevé sur les médias sociaux. Il est important de rencontrer les gens dans la vraie vie (et pas seulement sur Zoom) pour être témoin de leur vraie nature.
Comparez cela à la semaine que je venais de passer avec 20 boursiers originaires du Canada, des États-Unis, d’Australie, du Royaume-Uni et d’Europe de l’Est lors d’une conférence à Édimbourg. Les boursiers, âgés d’une vingtaine, d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années, s’étaient réunis pour découvrir le siècle des Lumières écossais et les valeurs de liberté et de prospérité.
Les directeurs des programmes de bourses nous ont demandé de ne pas apporter nos téléphones aux conférences, et ils n’ont eu à le dire qu’une seule fois. Même en dehors des heures de cours, lorsque nous nous mêlions à la station de café et que nous nous rencontrions dans le salon, nous n’avions pas de téléphone en vue.
Les boursiers et les professeurs voulaient vraiment faire connaissance les uns avec les autres, et ils ont fait l’effort de le faire. Les gens versaient de l’eau à leurs voisins. Ils saisissaient les signaux sociaux et ont fait avancer la conversation en posant des questions réfléchies. Les sujets de conversation étaient centrés sur les idées et les conférences de la faculté plutôt que sur des méandres interminables concernant les souvenirs d’enfance de chacun. Les boursiers étaient bien habillés et aucun des 20 n’était en surpoids – ils avaient des normes pour eux-mêmes et, par conséquent, pour les autres autour d’eux.
Ma vie quotidienne en tant que Canadienne travaillant à domicile est plutôt morose. Dans le monde physique, je suis entouré de Mervs qui sont incapables de parler à d’autres humains de la vie réelle et qui se tournent vers leur téléphone comme une béquille, et dans le domaine des médias sociaux, j’interagis avec des idéologues qui s’appuient sur la valeur de choc et la crudité pour faire passer leurs points de vue politiques.
Notre culture encourage les activistes effrontés qui jurent de « mettre les gens mal à l’aise » et fondent leur activisme sur le fait de « lancer des conversations inconfortables ».
En réalité, ces personnes sont misérables, rebutantes et incapables de persuader les gens par la qualité de leurs arguments. Ils s’appuient plutôt sur la honte, les injures et les menaces.
Dans notre culture, il n’est plus nécessaire, ni valorisé, ni enseigné d’être agréable en compagnie de ses connaissances. La seule fois où nous exigeons vraiment de l’amabilité, c’est de la part de nos serveurs et de nos serveuses, qui s’en acquittent en échange d’un pourboire.
Quel plaisir, lors de cette petite conférence en Écosse, d’être entouré de personnes servant l’eau à leurs collègues (reconnaissant ainsi la présence de leurs voisins de siège), se présentaient respectueusement (contribuant à une atmosphère moralement élevée) et rangeant leur téléphone naturellement.
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