Avec deux parlementaires du Congrès américain testés positifs au coronavirus et plusieurs autres en quarantaine volontaire, les craintes montaient jeudi face à l’avancée de la pandémie sous la coupole du Capitole, où quelque 200 élus ont plus de 65 ans.
Sans touristes, les salles majestueuses du siège du Congrès, sur une colline dominant Washington, étaient inhabituellement vides tandis que les Etats-Unis franchissaient la barre des 10.000 cas recensés de Covid-19, avec plus de 150 morts.
Les quelque 430 élus de la Chambre des représentants étaient repartis dans leurs circonscriptions, ainsi que la plupart de leurs équipes. Mais les sénateurs, dont la moyenne d’âge est plus élevée, étaient toujours dans les parages pour négocier, en espérant l’approuver dans les prochains jours, un gigantesque plan de relance de l’économie.
La nouvelle tombée la veille au soir que deux élus de la Chambre avaient le Covid-19, après les cas déjà connus d’au moins deux personnes travaillant au Capitole, a poussé plus d’une dizaine de parlementaires à se mettre en quarantaine volontaire.
« Tout le monde est un peu inquiet », confiait à l’AFP une employée de la chambre basse du Congrès, préférant garder l’anonymat car elle n’était pas autorisée à s’exprimer publiquement. « Nous tentons de réduire la fréquentation du Capitole ».
Deux élus touchés
Les deux élus touchés, le républicain Mario Diaz-Balart et le démocrate Ben McAdams, ont voté dans la nuit de vendredi à samedi sur un plan d’aide de 100 milliards de dollars aux Américains affectés par le coronavirus.
Ils étaient donc dans l’hémicycle bondé, où tous ne respectaient pas encore, loin s’en faut, les distances conseillées. Ils ont ressenti leurs premiers symptômes dès samedi.
Dans un Congrès où parlementaires, assistants et journalistes forment souvent de petits groupes très compacts pour entendre les déclarations à la volée, partagent les mêmes petits trains assurant les liaisons entre les bâtiments, et les mêmes cafétérias, certains se plaignaient justement encore ces derniers jours de voir les gens se côtoyer de trop près.
Distance de 1,8 mètre recommandée
Pour respecter la « distance sociale » de quelque 1,8 mètre recommandée par les autorités sanitaires afin de limiter la propagation du virus, le chef de la majorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, 78 ans, a prolongé de 15 à 30 minutes la durée du vote mercredi pour approuver ce même paquet d’aide de 100 milliards de dollars.
Les sénateurs ont alors défilé dans l’hémicycle où se trouvait toutefois en permanence une dizaine d’autres personnes.
Bernie Sanders, 78 ans, en grande difficulté dans la course à l’investiture démocrate pour la présidentielle, s’est entretenu de loin avec un sénateur assis à son pupitre. Mais d’autres se sont tenus bien plus près. Aucun ne portait de masque.
L’ancien candidat républicain à la Maison Blanche Ted Cruz était de retour après s’être mis en quarantaine spontanément parce qu’il avait été en contact fin février avec une personne ensuite testée positive au Covid-19.
Dans la salle de presse, des mots scotchés sur des chaises interdisaient aux journalistes de s’asseoir les uns à côté des autres.
Du côté de la Chambre, en vacances parlementaires, on se demandait comment organiser le vote espéré bientôt sur le plan urgent de relance de l’économie.
« Je partage l’inquiétude de nombreux élus concernant le nombre de parlementaires présents dans l’hémicycle en même temps », a confié un responsable démocrate, Steny Hoyer, 80 ans, dans une lettre aux élus jeudi, en évoquant des « changements » à venir mais en cours de discussion. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, est elle âgée de 79 ans.
« Le fait que le Covid-19 ait touché le Capitole témoigne de (l’ampleur) de sa propagation à travers les Etats-Unis », a souligné le médecin du Congrès Brian P. Monahan.
A la Maison Blanche aussi, les journalistes étaient tenus de laisser plus de place entre eux que d’ordinaire dans la petite salle de briefing d’habitude bondée. Car contrairement à plusieurs pays européens, les conférences de presse se poursuivent.
« Vous êtes assis trop près », a d’ailleurs déclaré Donald Trump à certains journalistes lors d’une conférence sur le coronavirus jeudi. « Le Congrès s’est vraiment bien conduit », a-t-il affirmé à propos des parlementaires qui se sont rapidement mis en quarantaine volontaire.« J’espère qu’ils vont tous aller mieux ».
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