Maria Callas (1923-1977) est l’une des sopranos les plus célèbres de la fin du XXe siècle. L’un de ses rôles les plus célèbres est celui du personnage-titre de Médée, un opéra-comique français de Luigi Cherubini (1760-1842). L’opéra reste une œuvre obscure, car peu de sopranos ont le courage de s’y attaquer. La Callas l’a interprété lors d’une reprise en 1953, et c’est devenu l’un de ses rôles emblématiques.
L’opéra de Cherubini
L’opéra Médée a été créé à Paris le 13 mars 1797. L’Encyclopédie du Metropolitan Opera décrit Médée comme possédant une « partition combinant grandeur classique et pénétration psychologique ». Le livret (les paroles et parfois les dialogues d’un opéra) a été écrit par le dramaturge français François-Benoît Hoffman.
L’histoire est basée sur la tragédie de Médée d’Euripide, inspirée des mythes de la Grèce antique. L’opéra a connu un succès modéré lors de sa création, mais n’a pas été repris immédiatement. Néanmoins, il s’agit de l’œuvre la plus connue du compositeur et du librettiste.
Le compositeur d’origine italienne s’installe en France en 1784, à l’âge de 25 ans. Il y a passé le reste de sa vie et a changé son nom en Marie-Louis-Charles-Zénobi-Salvador Cherubini. Son nom ressemble davantage à celui d’un personnage d’opéra qu’à celui d’un compositeur.
Aujourd’hui, Cherubini n’est pas aussi populaire que Mozart, Beethoven et Wagner. Même à son époque, il n’était pas l’un des compositeurs d’opéra les plus populaires. Il a connu quelques succès, mais il a eu du mal à trouver sa place dans le climat musical turbulent de la France, qui était déchirée entre le classicisme et le romantisme.
Néanmoins, il est très respecté par les compositeurs plus célèbres, en particulier les Allemands. Selon The Rough Guide to Opera (2007) du journaliste Matthew Boyden, « Beethoven l’a déclaré son seul égal, [Carl Maria von] Weber a parlé de lui comme d’une source d’inspiration, et Wagner le considérait comme un ‘maître de son art' ». L’auteur proclame ensuite que Médée est « le plus digne successeur » de « toutes les œuvres inspirées par les opéras réformés de Gluck ». Boyden conclut que Médée est un précurseur des grandes tragédies lyriques du XIXe siècle et du début du XXe siècle, en ce sens qu’il se concentre sur une seule héroïne centrale.
Cet opéra a été repris à plusieurs reprises. Au cours des douze années qui ont suivi sa création, le livret a été traduit en allemand lors des reprises de 1800, 1802 et 1809. Dans la version de 1809, Cherubini lui-même a raccourci la composition en supprimant 500 mesures de musique. En 1855, une quatrième traduction allemande a été réalisée par le compositeur et chef d’orchestre allemand Franz Lachner, sur la base de la reprise viennoise de 1809.
Les dialogues parlés, typiques de l’opéra-comique, ont été remplacés par des récitatifs, c’est-à-dire des textes chantés avec un rythme souple sur un accompagnement clairsemé. En 1865, Médée a été présenté pour la première fois au Royaume-Uni, cette fois en italien, avec des récitatifs de Luigi Arditi. En 1909, l’opéra est enfin présenté pour la première fois en Italie, au célèbre théâtre de la Scala de Milan. Carlo Zangarini a créé la version italienne en se basant sur la traduction allemande de 1855 de Lachner.
Maria Callas dans le rôle de Médée
Maria Callas était une chanteuse incroyablement dramatique et puissante, qui n’avait pas peur de relever les défis. Définie comme une mezzo-soprano par le ton, mais comme une soprano colorature en raison de son agilité vocale et de ses notes aiguës impressionnantes, elle a chanté un répertoire dans de nombreux styles différents. Elle a trouvé un rôle déterminant dans Médée, réintroduisant l’opéra dans son répertoire mondial.
Le rôle de Médée a été créé par la soprano française Julie-Angélique Scio, qui aurait été brillante dans ce rôle. Sa mort à l’âge de 39 ans, dix ans plus tard, a été attribuée au stress du rôle, ce qui explique peut-être pourquoi plusieurs sopranos ont eu peur de s’y attaquer. Le rôle comporte de nombreuses notes aiguës, mais aussi des notes très basses pour une soprano. Il exige un chant extrêmement dramatique en raison de la lourdeur de l’orchestration et de la profondeur émotionnelle du personnage.
En tant qu’Américaine d’origine grecque, Maria Callas était parfaitement adaptée au rôle de cette sorcière de la Grèce antique. Au début de l’opéra, Médée a volé la Toison d’or avec Jason. Elle a quitté sa famille et s’est consacrée à Jason, avec qui elle a eu deux enfants. Elle devient furieuse lorsqu’elle apprend que Jason a l’intention d’épouser Glauce (Dircé en français), la fille du roi Créon.
Lorsque Jason refuse de revenir vers elle, elle jure de se venger et est bannie de Corinthe. Elle supplie le roi de lui accorder un jour de plus avec ses enfants, ce qu’il lui accorde. En retour, elle envoie des cadeaux de mariage empoisonnés à Glauce, qui meurt. Alors que le peuple réclame vengeance pour la mort de la princesse, Médée surgit du temple d’Apollon avec un couteau ensanglanté, avec lequel elle vient d’assassiner ses enfants. Le temple s’embrase et Médée disparaît avec ses Furies.
Maria Callas a eu une semaine pour apprendre le rôle de Médée avant la reprise de 1953 au festival de mai de Florence, sous la direction de Vittorio Gui. Le succès a été tel que le théâtre de la Scala a ouvert sa saison 1953-1954 avec une production de Médée, dans laquelle Maria Callas a repris son rôle. Leonard Bernstein a remplacé Victor de Sabata à la dernière minute.
Maria Callas a interprété le rôle dans toute l’Europe au cours des années 1950 et 1960. Elle l’a présenté pour la première fois aux États-Unis lors d’une production à l’Opéra de Dallas en 1958. Étonnamment, ce n’est qu’en 2022 que Médée est monté sur la scène du Metropolitan Opera, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Rudolf Bing, le puissant directeur général du Met pendant de nombreuses années, a essayé d’obtenir que Maria Callas chante Médée au Met tout au long des années 1960. Malgré une rupture célèbre entre le directeur et la diva en 1958, celle-ci était ouverte à l’idée. Diverses circonstances ont empêché le classique de Cherubini d’être présenté au Met avec Maria Callas dans le rôle principal. Sondra Radvanovsky, la Médée de la récente production, a rendu un hommage affectueux à l’héritage de la Callas dans le rôle.
Redécouvrir Médée
En 1957, Maria Callas réalise son seul enregistrement en studio de Médée. Sous la direction de Tullio Serafin et avec le chœur et l’orchestre du théâtre de la Scala, l’enregistrement mettait en scène le ténor Mirto Picchi dans le rôle de Jason, la soprano Renata Scotto dans le rôle de Glauce et la basse Giuseppe Modesti dans le rôle du roi Créon. La qualité de l’enregistrement est splendide et offre une clarté que peu d’enregistrements en direct peuvent atteindre, même si l’intensité dramatique est peut-être moindre que lors d’une représentation en direct. Vous pouvez acheter le CD ou écouter l’enregistrement complet sur YouTube.
Ceux qui préfèrent la spontanéité d’une interprétation en direct peuvent voir de nombreux enregistrements « bootleg » de diverses productions. Quelques clips vidéo offrent une rare occasion de voir la Callas interpréter le rôle. Il existe un enregistrement intégral très clair de cette première représentation en mai 1953. Il existe également un enregistrement magnifiquement remastérisé de la représentation à la Scala de Milan en 1953. Si vous souhaitez entendre la Callas en direct dans ce rôle à peu près à la même époque que l’enregistrement en studio, il existe un bon enregistrement d’une représentation de Dallas.
Maria Callas a joué le rôle de Médée dans son seul film, le film non musical du réalisateur italien Pier Paolo Pasolini de 1969 basé sur la légende grecque. C’est une occasion rare de voir ses talents d’actrice dans le cadre intime du cinéma.
Médée est un témoignage du pouvoir de la musique, de la mythologie et de la Diva, une vraie grande chanteuse. L’année dernière ayant marqué le 100e anniversaire de la Diva, Netflix sortira un biopic intitulé Maria avec Angelina Jolie dans le rôle de Maria Callas à la fin de sa vie.
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