Espèce en danger critique d’extinction, la baleine noire est si rare qu’il a toujours été difficile pour les chercheurs et les scientifiques de la trouver. Mais l’an dernier, les scientifiques en ont repéré deux pour la première fois en dix ans.
Deux baleines noires ont été repérées et photographiées dans la mer de Béring, et l’une d’elles a fait l’objet d’une biopsie réalisée par un navire de recherche, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
La baleine noire échantillonnée avait déjà été vue huit fois auparavant, a déclaré Phillip Clapham, responsable du programme sur les cétacés au Alaska Fisheries Science Center de la NOAA à Seattle. Une biopsie, dit-il, permet d’identifier l’animal et son sexe ; elle peut aussi révéler si l’animal est en gestation, ainsi que ses hormones de reproduction et son régime alimentaire.
Pendant que Jessica Crance, biologiste de recherche de la NOAA, était à bord du Yushin Maru 2, elle a repéré les deux baleines noires. À l’aide d’un enregistreur acoustique, Jessica a distingué les faibles cris d’une baleine noire entre les bruits des morses et des épaulards dans l’est de la baie de Bristol, en Alaska.
Les bruits ont été détectés à environ 51 km de là. L’équipe de Jessica a passé 4 heures et demie, cap vers l’ouest, pour retrouver les baleines. Les deux baleines noires font partie des 30 à 50 baleines du troupeau oriental.
« Un baleinier français a enregistré le premier meurtre en 1835 et a signalé en avoir vu des ‘millions’ d’autres. Cette affirmation était exagérée, mais elle a attiré des centaines d’autres baleiniers dans le golfe d’Alaska et dans la mer de Béring », a déclaré M. Clapham, comme le rapporte l’Associated Press. « En 14 ans, la surexploitation des animaux lents et flottants a envoyé de nombreux baleiniers dans le détroit de Béring pour chasser la baleine boréale. »
Et dans les années 1960, les baleiniers soviétiques ont illégalement tué les baleines noires du troupeau oriental dans le golfe de l’Alaska, bien que cette espèce fût déjà à cette époque en danger critique d’extinction.
Le défi de trouver des baleines noires du Pacifique Nord réside dans la difficulté de trouver leur habitat dans le golfe de l’Alaska et dans la mer de Béring.
« Nous ne savons pas quels habitats continuent d’être importants pour l’espèce », a dit M. Clapham.
« La plus grande menace pour les animaux sont l’encombrement des équipements de pêche et les collisions avec les navires », a-t-il ajouté.
Les baleines noires peuvent atteindre une longueur de 18 m et peser 100 tonnes courtes (907 kg) ou tonnes longues (1 016 kg). Elles sont beaucoup plus grosses que les autres espèces côtières, mais plus petites que les bleues. Avec des évents en forme de V et une peau gris foncé ou noire, elles se distinguent surtout par des taches blanches sur la tête, causées par les poux des baleines.
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