Une nouvelle étude de chercheurs chinois publiée dans le journal de l’American Medical Association a fourni de nouvelles preuves que la maladie du coronavirus, appelée COVID-19, peut se propager de manière asymptomatique, ce qui laisse penser que la prévention du virus pourrait s’avérer difficile.
L’étude, publiée le 21 février, a confirmé qu’une femme de 20 ans de la ville de Wuhan, en Chine centrale, où la maladie s’est déclarée pour la première fois, s’est rendue à 640 km au nord de la ville d’Anyang en janvier, où elle a infecté cinq membres de sa famille.
Un scanner de sa poitrine effectué par les médecins n’a révélé aucune anomalie significative, et son premier diagnostic de coronavirus a été négatif. Cependant, son deuxième test est revenu positif, bien qu’elle n’ait présenté aucun symptôme.
Entre-temps, cinq membres de la famille de la femme ont développé une COVID-19 « modérée », et deux autres ont développé une pneumonie sévère, selon le Dr Meiyun Wang de l’hôpital du peuple de l’université de Zhengzhou et ses collègues qui ont mené l’étude.
Les chercheurs ont noté qu’une étude précédente publiée dans le journal médical The Lancet en janvier avait fait état d’un garçon de 10 ans asymptomatique, mais ils ont déclaré que « les anomalies de la poitrine au scanner » laissaient au moins entrevoir qu’il pouvait être porteur du virus.
Le garçon et cinq membres de sa famille se sont rendus à Wuhan depuis la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine, entre le 29 décembre 2019 et le 4 janvier 2020.
Alors que ses parents et ses grands-parents sont tombés malades et ont été soignés après leur retour dans leur ville natale, le garçon de 10 ans n’a présenté aucun symptôme et n’a été diagnostiqué avec le virus qu’après qu’un scanner de ses poumons ait révélé qu’il présentait des opacités pulmonaires radiologiques de type verre dépoli, un terme utilisé pour décrire une zone d’atténuation accrue dans le poumon.
« Si les conclusions de ce rapport sur la transmission présumée par un porteur asymptomatique se retrouvent dans de nouveaux cas ultérieurs, la prévention de l’infection par COVID-19 s’avérera difficile », ont écrit les chercheurs, ajoutant que le « mécanisme par lequel les porteurs asymptomatiques pourraient acquérir et transmettre le coronavirus qui cause COVID-19 nécessite des études plus approfondies ».
Au début de ce mois, le Dr Robert Redfield, directeur des centres américains de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré à CNN que le nombre de cas de transmission asymptomatique du nouveau coronavirus était en augmentation.
« Ce que nous ne savons pas, c’est dans quelle mesure les cas asymptomatiques sont à l’origine de la transmission. Ce que j’ai appris au cours des deux dernières semaines, c’est que le spectre de cette maladie est beaucoup plus large que ce qui avait été présenté à l’origine. Il y a beaucoup plus de maladies asymptomatiques », a déclaré le Dr Redfield.
« Un certain nombre de cas que nous avons confirmés présentaient en fait juste un petit mal de gorge », a-t-il ajouté.
Plus de deux mille personnes sont mortes du virus, la plupart en Chine, avec plus de 60 000 personnes infectées. Mais les experts et les témoins oculaires ont indiqué que le nombre réel de cas et de décès en Chine est bien plus important que ce qui est officiellement rapporté.
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