Le Royaume-Uni pourrait progressivement devenir un pays sans tabac. Les députés débattent mardi d’un projet de loi selon lequel les jeunes de moins de 15 ans aujourd’hui ne se verront jamais vendre légalement de cigarettes.
Le tabagisme est la principale cause de mortalité évitable au Royaume-Uni, selon le gouvernement. Il est responsable d’environ 80.000 décès par an. Par ailleurs, il coûte au service de santé public, le NHS, et à l’économie environ 20 milliards d’euros par an.
Le Premier ministre conservateur Rishi Sunak a lancé à l’automne, à la surprise générale, une politique très ambitieuse de lutte contre le tabagisme, même si celle-ci divise son camp. « Trop de gens connaissent quelqu’un dont la vie a été tragiquement interrompue ou irréversiblement changée à cause du tabagisme », a déclaré mardi la ministre de la Santé Victoria Atkins.
« Nous devons essayer d’empêcher les adolescents de commencer à fumer », avait dit Rishi Sunak en octobre, quand il a parlé pour la première fois de ce projet, lors du congrès du parti conservateur. Downing Street avait alors estimé que le projet pourrait permettre « d’éliminer presque complètement le tabagisme chez les jeunes dès 2040 ».
En repoussant d’un an chaque année l’âge légal pour acheter du tabac, « un jeune de 14 ans aujourd’hui ne se verra[it] jamais vendre légalement une cigarette», a précisé Rishi Sunak, allant jusqu’à évoquer une «génération sans tabac».
« Ne jamais avoir commencé »
Quatre fumeurs sur cinq ont commencé avant l’âge de 20 ans et restent dépendants jusqu’à la fin de leur vie, même si la plupart d’entre eux ont essayé d’arrêter, selon des chiffres du gouvernement. « Une grande majorité des fumeurs aimerait ne jamais avoir commencé », a souligné sur la BBC le professeur Chris Whitty, conseiller médical en chef du gouvernement britannique. Mais « une fois qu’ils sont devenus dépendants, ils n’ont plus le choix ». Il a critiqué l’industrie du tabac qui « gagne de l’argent en rendant dépendantes des personnes qui vivent généralement dans les régions les plus défavorisées du pays ».
Avant le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande avait fait voter en 2022 au Parlement un texte similaire, interdisant la vente de cigarettes à toute personne née après 2008. Mais fin 2023, le nouveau gouvernement conservateur a annoncé l’abandon de ces mesures pionnières. Rishi Sunak fait face à une forte opposition au sein des Tories, dont plusieurs élus ont annoncé qu’ils voteraient contre un texte qu’ils jugent contraires aux libertés individuelles.
Liz Truss, éphémère cheffe du gouvernement avant Rishi Sunak, l’a qualifié d’« anti-conservateur ». « Nous sommes un pays libre. Nous ne devrions pas être ceux qui disent aux gens de ne pas fumer. » L’ex-Premier ministre Boris Johnson a également critiqué le texte, estimant que c’était « juste fou » pour le parti de Winston Churchill de vouloir interdire « les cigares » dont l’ancien dirigeant conservateur était amateur. Le député conservateur Simon Clarke estime pour sa part que le projet, qu’il a qualifié de « contre-productif », risque de rendre la cigarette « plus cool » et de « créer un marché noir ».
Rishi Sunak pourra cependant compter sur les voix du parti travailliste pour faire voter son texte. Mais l’opposition de nombreux élus de sa majorité risque d’affaiblir encore son autorité et de renforcer les divisions au sein de son parti, déjà largement devancé par le Labour dans les sondages à l’approche des législatives attendues cette année.
Un projet de loi « sauvera sans aucun doute des vies »
De nombreux médecins ont appelé les députés à voter en faveur de ce projet. Pour le professeur Steve Turner, président du Collège royal pour la pédiatrie et la santé infantile, ce projet de loi « sauvera sans aucun doute des vies ». Ce texte prévoit également de lutter contre le vapotage chez les jeunes en posant des restrictions sur les arômes et en réglementant la façon dont les produits de vapotage sont vendus et emballés afin de les rendre moins attrayants.
En janvier, Rishi Sunak a aussi annoncé l’interdiction des cigarettes électroniques jetables. Au goût d’ananas, de fraise ou autres fruits appétissants et vendus dans des petits tubes colorés, les « puffs » rencontrent un succès croissant chez les adolescents. Selon des chiffres officiels, parmi les jeunes de 11 à 17 qui vapotent au Royaume-Uni, la part de ceux qui consomment des cigarettes électroniques jetables a été multipliée par neuf en deux ans.
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