MERRITT ISLAND, Floride – Le 14 mars, une nouvelle fusée Falcon 9 de SpaceX s’est élancée dans le ciel crépusculaire au-dessus de la côte Est de la Floride, emportant la mission Crew-10 de la NASA (National Aeronautic and Space Administration) vers la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour de quatre mois et le début de la 73e mission de longue durée à bord d’un vaisseau spatial en près de 25 ans.
À bord de la capsule Dragon « Endurance » de SpaceX se trouvent l’astronaute de la NASA et colonel de l’armée de terre en service actif Anne McClain (commandante de l’équipage 10), l’astronaute de la NASA et major de l’armée de l’air américaine Nichole Ayers (pilote), l’astronaute de la JAXA (Agence japonaise d’exploration aérospatiale) Takuya Onishi (spécialiste de mission), et le cosmonaute russe de Roscosmos, Kirill Peskov (spécialiste de mission).
Ils devraient s’amarrer au laboratoire orbital vers 23 h 30 le 15 mars. Leur arrivée marquera le début du compte à rebours final pour le retour des astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams.
La mission de huit jours de M. Wilmore et de Mme Williams a duré plus de neuf mois après l’apparition de dysfonctionnements techniques lors du vol d’essai du CST-100 Starliner de Boeing – qui les a laissés bloqués sur la station spatiale.
Le lancement a lieu avec deux jours de retard suite à la découverte d’un problème hydraulique sur l’un des bras de fixation de la fusée le 12 mars, entraînant l’annulation du lancement. La NASA a ensuite annoncé que les responsables de la mission avaient décidé de renoncer à une première tentative de lancement de secours le 13 mars compte tenu des précipitations et des vents violents prévus le long de la trajectoire de vol de la sonde.
Retour des astronautes coincés depuis longtemps
Bien que leur séjour prolongé ait suscité une certaine controverse, les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils avaient fait le meilleur choix possible compte tenu de la disponibilité des équipements et de la nécessité de poursuivre les objectifs de la mission de l’ISS.
M. Wilmore et Mme Williams ont intégré l’équipage résident d’Expedition 72, et Mme Williams a même occupé le poste de commandant de l’ISS jusqu’au 7 mars. Pendant ce temps, l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov ont lancé un équipage unique de deux personnes pour Crew-9, apportant des sièges avec un revêtement personnalisé pour Mme Williams et M. Wilmore, et des combinaisons spatiales supplémentaires pour la rentrée dans l’atmosphère.
L’équipage 9 s’est amarré à l’ISS le 29 septembre 2024, de sorte que Mme Williams et M. Wilmore sont prêts depuis des mois à rentrer chez eux. Cependant, ils avaient un objectif plus important à atteindre dans le cadre de l’Expédition 72.
Ils seront bientôt remplacés, tout comme MM. Hague et Gorbunov, dans l’attente d’un « processus de transfert » de plusieurs jours avec les membres de Crew-10, qui consistera essentiellement à informer et à former leurs remplaçants afin qu’ils poursuivent les expériences en cours et les travaux de maintenance. Normalement d’une durée de cinq jours, cette transition sera ramenée à deux jours.
Les quatre sièges de la capsule Dragon Crew-9 seront ensuite occupés pour un voyage de retour – qui se terminera par un amerrissage au large des côtes de Floride – au plus tôt le 19 mars. Cette date de retour dépendra toutefois des conditions météorologiques.
Les nouvelles équipes en place
Pour Mme McClain et M. Onishi, cette mission marquera leur seconde visite à la station spatiale internationale. M. Onishi sera le troisième astronaute japonais à prendre le commandement du laboratoire orbital. Quant à Mme Ayers et M. Peskov, ils iront dans l’espace pour la première fois, Mme Ayers étant le premier membre de sa classe d’astronautes à s’y rendre.
Dans un premier temps, Mme Ayers, Mme McClain, M. Onishi et M. Peskov feront partie de l’expédition 72 et rejoindront l’équipage Soyouz en place : les cosmonautes Alexey Ovchinin – qui a pris le commandement après Mme Williams – et Ivan Vagner, et l’astronaute de la NASA Don Pettit.
Les missions d’expédition de l’ISS ont toujours été modifiées par l’arrivée et le départ du vaisseau spatial russe Soyouz. Ainsi, l’Expédition 73 débutera officiellement après l’arrivée de l’astronaute de la NASA Jonny Kim et des cosmonautes de Roscosmos Sergey Ryzhikov et Alexey Zubritsky, alors que le premier commandant de la mission, M. Onishi, est déjà à bord.
La prochaine mission Soyouz devrait être lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, dès le 8 avril.
Expériences techniques et physiologiques à bord de la station
À bord de la station, Crew-10 mènera des expériences techniques et physiologiques, notamment en utilisant le matériel existant pour tester le logiciel de navigation lunaire de secours, en discutant avec des étudiants à l’aide de la radio amateur embarquée et en utilisant les astronautes pour étudier, avec plus de précision, comment le corps et l’esprit humains se modifient au cours de vols spatiaux de longue durée.
Plus précisément, les membres de l’équipage participeront à une étude intitulée « Drain Brain 2.0 », qui étudiera la circulation sanguine du cerveau vers le cœur en microgravité et permettra de déterminer comment le corps peut assurer une bonne circulation sanguine tout en compensant l’absence de gravité. Ces résultats devraient bénéficier aux astronautes lors des futures missions spatiales et aux personnes sur Terre souffrant de problèmes cardiovasculaires.
Mme McClain participera à l’enquête CIPHER de la NASA (Complément de protocoles intégrés pour la recherche sur l’exploration humaine), mettant son corps à contribution pour étudier les changements physiologiques et psychologiques observés dans l’espace.
Elle a déclaré que ce qui l’intéressait le plus dans cette mission étaient les sciences humaines et comment les résultats obtenus aideront l’humanité à aller plus loin dans l’espace.
« Nous ne pouvons rien apprendre sur le corps humain dans l’espace à moins qu’un astronaute ne se porte volontaire pour cette expérience », a-t-elle souligné. « C’est pourquoi je suis très enthousiaste à l’idée de faire don de mon corps à la science. »
Au terme de sa mission, Crew-10 devrait être la première mission à s’échouer dans l’océan Pacifique, au large des côtes de la Californie du Sud. SpaceX travaille à l’établissement de trois nouvelles zones de récupération au large des côtes de Los Angeles, d’Oceanside et de San Diego. Son navire de récupération, « Shannon », sera basé à Long Beach.
Mme McClain a passé plus de 200 jours dans l’espace, dont 13 heures et 8 minutes de sortie dans l’espace lors de sa dernière mission à bord de l’ISS, et ne représente qu’une petite partie de l’héritage de la station, qui a assuré une présence humaine continue dans l’espace pendant près d’un quart de siècle.
L’ISS a 25 ans
La NASA fêtera ses 25 ans en novembre prochain.
Ken Bowersox, administrateur associé à la direction des missions d’exploitation spatiale au siège de la NASA à Washington, a déclaré le 7 mars que l’agence envisageait de poursuivre les vols vers l’ISS avec des partenaires commerciaux et internationaux jusqu’en 2030, année à partir de laquelle un vaisseau spatial Dragon modifié de SpaceX sera chargé d’effectuer une descente contrôlée dans l’atmosphère.
Toutefois, à l’heure actuelle, la Russie n’a accepté de poursuivre son partenariat avec les États-Unis que jusqu’en 2028.
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