Nos traditions artistiques sont pleines de sagesse. Nous pouvons nous tourner vers le passé et, avec un esprit curieux et un cœur ouvert, absorber les leçons de notre histoire culturelle. La Renaissance italienne est remplie de grandes histoires qui ont donné naissance à de grandes œuvres d’art, et l’histoire et l’art de Michel-Ange en sont un exemple durable.
L’histoire commence dans la Rome du XVIe siècle, qui devient rapidement le centre culturel du monde occidental. À 33 ans, Michel-Ange est convoqué par le pape Jules II pour peindre le plafond de la chapelle Sixtine. Michel-Ange n’est pas peintre – il est sculpteur – et lorsqu’on lui demande de peindre le plafond, il répond : « La peinture n’est pas mon art ».
Pourquoi le pape Jules II a-t-il demandé à Michel-Ange de peindre au lieu de sculpter ? Selon le livre Vies des artistes de Giorgio Vasari, Michel-Ange soupçonnait Bramante, un architecte très respecté qui travaillait pour le pape Jules II, de vouloir ruiner sa réputation en lui faisant peindre le plafond de la chapelle Sixtine :
« De cette façon, Bramante et d’autres rivaux de [Michel-Ange] semblaient pouvoir l’éloigner de la sculpture où il excellait, et le plonger dans le désespoir, pensant que s’ils l’obligeaient à peindre, il ferait un travail moins digne d’éloges, puisqu’il n’avait pas l’expérience des couleurs dans les fresques […] ».
Il est vrai que Michel-Ange ne savait pas peindre à fresque, mais cela ne l’a pas découragé. William Wallace, grand spécialiste de Michel-Ange, observe qu’« à l’époque de la chapelle Sixtine, Michel-Ange essaie encore d’être le plus grand artiste de tous les temps. Il se comporte davantage comme l’artiste qui a sculpté le David : ‘Je suis le meilleur sculpteur. Maintenant, je vais être le meilleur peintre. Je vais être le meilleur artiste de tous les temps.’ Il souffre encore de l’orgueil de la jeunesse ».
Pendant quatre années épuisantes, Michel-Ange a mis à profit ce qu’il avait appris sur la fresque et a peint sans relâche le plafond de la chapelle Sixtine. Bien qu’il ne soit pas peintre de formation, il finit par réaliser l’une des fresques les plus grandes et les plus phénoménales de l’histoire. Sa tâche n’était pas facile ; selon le livre de Ross King Michel-Ange et la chapelle du pape, Michel-Ange a dû faire face à des problèmes familiaux, à des rivalités, à des problèmes techniques et à la politique. Dans ses carnets personnels, Michel-Ange a évoqué à plusieurs reprises les problèmes qu’il rencontrait en peignant le plafond : « Je vis ici entouré des plus grandes angoisses, souffrant des plus grandes fatigues corporelles. Je n’ai pas un seul ami et je n’en veux pas. Je n’ai pas assez de temps pour manger comme il faudrait ».
Michel-Ange ne s’est pas laissé décourager par ses difficultés. Au contraire, il a transformé ses épreuves en louanges visuelles du divin. Ross King affirme que Michel-Ange n’était pas satisfait de la conception initiale du plafond du pape pour les 12 apôtres, et qu’il a demandé au pape la permission d’être encore plus ambitieux et d’utiliser le corps humain pour explorer l’étendue de la relation humaine avec Dieu. Le pape a accepté, et le dessin initial des 12 apôtres a été transformé en un dessin complexe comprenant plus de 300 personnages.
Michel-Ange a inclus non seulement des thèmes du christianisme, mais aussi des personnages du judaïsme et du paganisme. « La fresque de la chapelle Sixtine, ce n’est pas seulement neuf histoires de la Genèse. C’est toute la corne d’abondance de la création », explique M. Wallace. « Tout y est. Ce n’est pas une séparation entre le christianisme et le paganisme. C’est la création de Dieu, et il a créé l’antiquité païenne avant de créer le christianisme. Il a créé le monde. Les Sibylles sont l’équivalent des prophètes ; elles représentent le monde païen avant l’arrivée du christianisme. Ainsi, de la même manière que nous avons des Sibylles païennes [sur la chapelle Sixtine], nous avons aussi des histoires juives. La fresque de la chapelle Sixtine n’est ni chrétienne, ni juive, ni païenne ; c’est toute la création. »
Non seulement Michel-Ange a réuni des figures chrétiennes, judaïques et païennes dans une même composition, mais il a également peint une représentation visuelle de Dieu, ce qui est rare chez les artistes. « Il s’agit de Dieu et du début de sa création, et il mérite d’être peint », déclare M. Wallace. « Il est vrai que dans l’art chrétien antérieur, Dieu n’est parfois pas représenté, ou bien il s’agit simplement de sa main ou d’un autre élément, et il est donc très audacieux d’imaginer à quoi ressemble Dieu. Michel-Ange nous a donné une image de Dieu qui est devenue l’idée canonique de ce à quoi Dieu ressemble pour de nombreuses personnes dans le monde. »
Cette représentation de Dieu, La création d’Adam, une fresque qui fait partie du plafond de la chapelle Sixtine, est l’une des images les plus emblématiques du monde. Michel-Ange a peint Adam au moment de son réveil, lorsqu’il rencontre son créateur. Un Adam allongé regarde longuement dans les yeux de Dieu et tend la main pour toucher son créateur. Dieu, ainsi que les personnages bibliques qui l’entourent, se dirige avec une grande énergie vers Adam. Satisfait de sa création, Dieu tend la main pour toucher Adam.
L’espace entre les doigts d’Adam et de Dieu est à la fois si proche et si lointain : « Les quelques centimètres qui séparent le bout de leurs doigts constituent la plus grande suspension du temps et de la narration dans l’histoire de l’art », explique M. Wallace dans son livre Michelangelo : The Artist, the Man, and His Times (Michel-Ange : L’artiste, l’homme et son époque). Si seulement Adam déployait un peu plus d’énergie, s’il égalait l’effort de Dieu, il semblerait qu’il toucherait Dieu et que la séparation entre eux cesserait d’exister.
Après avoir peint plus de 300 personnages dans plus de 150 unités picturales distinctes, Michel-Ange a achevé le plafond à la satisfaction du pape Jules II. Le plafond de la chapelle Sixtine a été inauguré le jour de la Toussaint, le 1er novembre 1512.
« Il est tout à fait admirable et remarquable que Michel-Ange ait persisté compte tenu de ce à quoi il était confronté », commente M. Wallace. « Le fait même de peindre un plafond est en soi étonnant. Il y avait toutes sortes de problèmes. Nous devons admirer le fait qu’il a persisté sous une contrainte incroyable, face à des défis inimaginables, et que beaucoup d’autres personnes auraient abandonné, mais pas lui. »
Voici une pépite de sagesse dans l’histoire de Michel-Ange : il a persévéré dans ses difficultés grâce à sa foi et à son désir profond d’exprimer visuellement le divin. On a demandé à Michel-Ange de mener à bien un projet qui lui était étranger, et non seulement il a été à la hauteur de la situation, mais il a dépassé les attentes. Son effort inspiré pour exprimer le divin à travers la forme humaine, malgré les nombreuses difficultés, l’a aidé à créer une merveille moderne que nous continuons d’apprécier 500 ans plus tard.
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