Lorsque le professeur et chasseur de fossiles australien Philip Mullaly est allé à la plage en 2015, il n’espérait rien trouver de plus que quelques vestiges naturels amusants le long du rivage.
Au lieu de cela, il a remarqué, partiellement encastrée dans une roche, quelque chose qui brillait. Lorsqu’il a approfondi ses recherches, il s’est rendu compte qu’il avait fait une découverte qui allait ébranler la communauté scientifique.
« Je marchais le long de la plage à la recherche de fossiles. Je me suis retourné et j’ai vu ce reflet brillant dans un rocher et j’ai vu un quart de la dent exposée », explique M. Mullaly. « J’ai tout de suite été emballé, c’était parfait, et je savais que c’était une trouvaille importante qui devait être partagée avec les gens. »
Bien sûr, une inspection plus approfondie et une équipe de scientifiques ont aidé M. Mullaly à confirmer que ce qu’il avait découvert n’était pas seulement une dent, c’était la dent d’un grand requin à dents étroites (Carcharocles angustidens), désormais disparu, et qui aurait probablement été deux fois plus grand qu’un grand requin blanc lorsqu’il parcourait les eaux il y a 25 millions d’années.
Aussi ravi qu’ait été M. Mullaly de cette découverte, il a finalement décidé de la donner aux Museums Victoria, en Australie, pour leur collection.
« Ces dents sont d’une importance internationale, car elles représentent l’un des trois groupes de dents de l’espèce Carcharocles angustidens dans le monde et le tout premier ensemble à avoir été découvert en Australie », a expliqué le Dr Erich Fitzgerald, qui est le conservateur en chef de la paléontologie vertébrée au musée où se trouvent maintenant les dents. Les deux autres séries de dents découvertes de cette espèce ont été trouvées par la Nouvelle-Zélande et la Belgique.
Pendant la période d’âge d’or du requin, les scientifiques croient qu’il se nourrissait de baleines. Ce n’est pas le plus grand requin qui aurait parcouru la terre à travers l’histoire, atteignant probablement une longueur de 9 mètres seulement. Mais les découvertes supplémentaires sur le site des dents incluent une partie d’une vertèbre et suggèrent que ce requin en particulier était l’ancien cousin du mégalodon de 18 mètres qui parcourait les eaux il y a 2 millions d’années. Les deux espèces se vantent probablement d’avoir comme descendants les grands requins blancs.
En plus des dents trouvées provenant d’espèces préhistoriques, les scientifiques qui sont retournés sur le site de la découverte de M. Mullaly en 2017 ont fait, cette année encore, une autre découverte importante. La présence de dents d’un requin griset (Hexanchus), qui erre encore aujourd’hui dans les eaux près de Victoria, suggère que l’espèce actuelle existe depuis des dizaines de millions d’années.
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