Selon une nouvelle étude de l’université Monash, une simple perte de 1% de sommeil profond chaque année pourrait entraîner une augmentation de 27% du risque de démence chez les personnes âgées de plus de 60 ans.
L’étude pluriannuelle, qui a débuté en 1995, a porté sur 346 personnes âgées de plus de 60 ans et a révélé que 52 d’entre elles souffraient d’une forme ou d’une autre de démence liée à la baisse de la qualité du sommeil.
Le professeur associé Mattew Pase, responsable de la recherche, a déclaré qu’une bonne qualité de sommeil favorisait également le bon vieillissement du cerveau à bien des égards.
« Nous savons que le sommeil favorise l’élimination des déchets métaboliques du cerveau, notamment en facilitant l’élimination des protéines qui s’agrègent dans la maladie d’Alzheimer », a-t-il déclaré.
En outre, la recherche de l’université Monash a examiné si la maladie d’Alzheimer génétique ou les signes précoces de rétrécissement du cerveau étaient liés à une diminution de la qualité du sommeil.
« Nous avons constaté qu’un facteur de risque génétique de la maladie d’Alzheimer, mais pas le volume du cerveau, était associé à un déclin accéléré du sommeil à ondes lentes », a-t-il déclaré.
Mattew Pase a ajouté que le sommeil profond est « d’une importance capitale » pour le cerveau vieillissant.
Les résultats des patients proviennent de l’étude de Framingham sur le sommeil et la démence.
L’importance du sommeil 10 à 20 ans avant l’apparition de la démence
En outre, Mattew Pase a déclaré à Today Extra que les bénéfices du sommeil profond vont au-delà du risque de démence et s’appliquent à tout le monde, quel que soit l’âge.
« Bien que nous considérions la démence comme un état de vieillesse, les maladies qui contribuent à la démence peuvent en fait commencer 10 ou 20 ans avant l’apparition de la démence », a-t-il déclaré.
Il ajoute que lorsque les personnes sont atteintes de démence à 70 ans, la maladie aura souvent commencé à se développer au milieu de la vie.
« Ce que nous faisons lorsque nous avons 40 ou 50 ans est donc d’une importance capitale pour l’aspect de notre cerveau lorsque nous avons, disons, 70, 80 ou 90 ans.
Mattew Pase a recommandé aux gens d’essayer de maintenir leur niveau de sommeil profond à mesure qu’ils vieillissent, affirmant qu’il était préférable de viser un nombre fixe d’heures de sommeil profond par nuit.
Lorsqu’on lui a demandé si les siestes pendant la journée étaient également essentielles, il a répondu : « Si on fait une sieste et que l’on se sent comme régénéré… alors cela semble être une bonne chose. »
Mais il ajoute que la sieste n’a pas été étudiée dans le cadre de la recherche.
S’attaquer à la cause des troubles du sommeil
D’autres recherches ont montré que la cause première de l’augmentation du risque de démence est l’apnée du sommeil (manque d’oxygène dans le cerveau pendant le sommeil) qui entraîne un manque de sommeil profond.
Le professeur Elizabeth Coulson, de l’Institut du cerveau de l’Université du Queensland, a mené une étude sur des souris : « Nous avons constaté que la privation de sommeil seule chez les souris n’entraînait qu’une légère déficience cognitive ».
« Mais nous avons mis au point un nouveau moyen d’induire une respiration perturbée par le sommeil et nous avons constaté que les souris présentaient des caractéristiques pathologiques exacerbées de la maladie d’Alzheimer », a-t-elle ajouté.
« Cela a démontré que l’hypoxie — lorsque le cerveau est privé d’oxygène — provoquait la même dégénérescence sélective des neurones qui meurent de façon caractéristique dans la démence.
Le professeur Coulson a déclaré que la prochaine étape consistera à déterminer le niveau critique de privation d’oxygène qui conduit à la dégénérescence du cerveau.
Environ 50% des personnes âgées souffrent d’apnée obstructive du sommeil, qui se traduit par des arrêts et des redémarrages de la respiration.
Cependant, le professeur Coulson a déclaré que toutes les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne développeraient pas une démence, mais que l’accent devrait être mis sur la définition de la population à risque.
Le traitement de référence actuel de l’apnée du sommeil est un appareil de PPC (pression positive continue), qui maintient les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil et permet à l’oxygène d’atteindre le cerveau.
Le professeur Coulson a déclaré que la prochaine étape consistera à déterminer le niveau critique de privation d’oxygène qui conduit à la dégénérescence du cerveau.
Environ 50% des personnes âgées souffrent d’apnée obstructive du sommeil, qui se traduit par des arrêts et des redémarrages de la respiration.
Cependant, selon le professeur Coulson, toutes les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil ne développeraient pas de la démence. L’accent devrait être mis sur la définition de la population à risques.
Le traitement de référence actuel de l’apnée du sommeil est un appareil de PPC (pression positive continue), qui maintient les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil et permet à l’oxygène d’atteindre le cerveau.
Le professeur Coulson a déclaré que même si la PPC ne pouvait pas s’adapter aux souris, la prévention alternative de l’hypoxie a stoppé la déficience cognitive et la mort des neurones et a également réduit la pathologie de la maladie d’Alzheimer.
Selon elle, « cela suggère que le traitement par PPC de l’apnée obstructive du sommeil a le potentiel de réduire le risque de démence ».
Cependant, elle précise que 30% des personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil et équipées d’un appareil de PPC présentent déjà des signes de déficience cognitive de type démence.
« Malheureusement, le système hospitalier n’oriente pas ces personnes vers des cliniques spécialisées dans la démence. »
Notamment, certains cliniciens spécialisés dans la démence ont affirmé que la mémoire de leurs patients s’était améliorée après l’identification et le traitement de leurs problèmes de sommeil.
« Des essais humains préliminaires sont en cours avec des cliniciens du sommeil à Brisbane et à Sydney pour déterminer la corrélation entre l’hypoxie et les troubles cognitifs durables, et pour savoir si la PPC peut réduire le risque de démence », a-t-elle déclaré.
« Je recommande vivement à toute personne souffrant d’apnée obstructive du sommeil d’utiliser un appareil de PPC afin de préserver ses fonctions cognitives et d’aider à résoudre d’autres problèmes de santé.
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