Le style de vie décontracté de la Polynésie française et le rythme tranquille de la croisière Aranui sont propices à la détente et à la contemplation, tout comme la splendeur naturelle de la région. Depuis le bateau, nous avons contemplé un ciel d’un bleu éclatant, parsemé de nuages blancs qui caressaient les pics élevés et projetaient des ombres sur les parois rocheuses et les flèches vertigineuses de l’île fascinante de Fatu Hiva aux Marquises.
Un cargo-croisière à la mode
Ce cargo-croisière qui part de Papeete, à Tahiti, offre le romantisme d’un saut en cargo à destination du Pacifique Sud, mais avec des cabines confortables et une cuisine raffinée.
Le seul navire d’Aranui Cruises, l’Aranui 5 de 125 mètres, la dernière version à porter le nom, qui se traduit par « Le grand chemin », a un profil particulier. Il est formé par une proue basse et plate, empilée de conteneurs d’expédition et surmontée de deux grues jaunes, juxtaposée à la poupe qui abrite la superstructure d’un navire de croisière, alvéolée de balcons.
Origine polynésienne et authenticité
L’année dernière a été mémorable pour Aranui Cruises. Alors qu’elle célébrait son 40e anniversaire de croisière en cargo, la compagnie a été nommée lauréate du Conde Nast Readers’ Choice Award dans la catégorie des petits navires, et les îles Marquises ont été classées au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La croisière Aranui 5 est un voyage intriguant au cœur de l’âme de la Polynésie française où se trouvent les Marquises, un lieu enchanteur. Il s’agit d’une expédition authentique à bord du cargo qui est une bouée de sauvetage pour les îles, d’un séjour singulier parmi les gens qui les habitent, et d’une interprétation pertinente des sites historiques et de la culture ancienne.
Des bouts de terre dans la solitude du Pacifique
Situées à 800 km au nord-est de Tahiti et peuplées d’environ 9000 habitants, les Marquises comptent parmi les îles les plus isolées du monde.
En 1907, lors de sa traversée des Marquises à bord de son ketch, Jack London a tenu une chronique : « Depuis des années et des années, aucun voilier n’a tenté cette traversée, et nous nous sommes retrouvés au milieu de l’une des solitudes les plus solitaires du Pacifique. […] Nous n’avons aperçu aucun voilier […] aucune fumée de bateau à vapeur au-dessus de l’horizon. Un navire désemparé pourrait dériver dans cette étendue déserte pendant une douzaine de générations, et il n’y aurait pas de secours. »
Mon épouse Maria et moi avons récemment embarqué sur le bateau Aranui Cruises pour une aventure de 12 jours aller-retour au départ de Papeete. L’itinéraire de neuf îles comprenait Bora-Bora, les atolls des Tuamotu Fakarava et Rangiroa, et les six îles habitées des Marquises : Nuku Hiva, Ua Pou, Hiva Oa, Fatu Hiva, Tahuata et Ua Huka.
Les Marquises sont des îles volcaniques aux côtes déchiquetées et aux baies cristallines, aux montagnes luxuriantes et aux forêts denses, aux falaises escarpées et aux chutes d’eau en cascade, aux vallées luxuriantes imprégnées de fleurs magnifiques et de chants d’oiseaux.
Le climat des Marquises est tempéré en raison des alizés, avec des variations de température moyenne de deux degrés d’un mois à l’autre tout au long de l’année. Les pluies se produisent souvent sous forme de courtes averses ou d’orages et sont moins fréquentes de septembre à décembre.
Ce petit groupe d’îles bénéficie d’un bon niveau de vie basé sur l’agriculture, la pêche et le tourisme, renforcé par les 19 visites annuelles d’Aranui. L’archipel bénéficie de son appartenance au système gouvernemental et économique français tout en conservant son propre patrimoine. Sa culture datant de 2000 ans et sa langue maternelle sont distinctes du reste de la Polynésie.
Les Marquises mystiques
Les Marquises mystiques sont célébrées dans l’art et la littérature. Dans son roman Typee de 1846, Herman Melville décrit « d’étranges visions de choses extraordinaires », telles que « des bosquets de cocotiers, des récifs coralliens, des chefs tatoués et des temples de bambou, des vallées ensoleillées plantées d’arbres à pain, des canoës sculptés dansant sur les eaux bleues scintillantes, des forêts sauvages gardées par d’horribles idoles. »
Les peintures marquisiennes postimpressionnistes de Paul Gauguin représentent des indigènes à la peau dorée et des décors idylliques aux couleurs vives. Le peintre français est mort dans l’indigence en 1903 et est enterré à côté de l’auteur-compositeur-interprète belge Jacques Brel dans un cimetière situé au sommet d’une colline surplombant l’océan, près de la ville d’Atuona sur Hiva Oa.
Le paysage culturel
Les passagers sont encouragés à se plonger dans la riche culture polynésienne française grâce aux activités attrayantes et éducatives sur le navire : cours de musique et de danse traditionnelles, cours de cuisine, conférences multilingues sur l’histoire et les coutumes, et ateliers interactifs sur l’art indigène.
Chaque île excelle dans un artisanat unique, qui a été présenté lors de plusieurs de nos visites. Tahuata est connue pour ses bijoux et ornements sur le thème du tiki, créés avec des squelettes de vaches et d’espadons, qui ont été exposés au Louvre à Paris. Les habitants de Fatu Hiva pilent l’écorce de l’arbre à pain pour en faire du tissu tapa et tressent des coiffes florales avec des feuilles de pandanus et de plumeria.
Didier Benatar, qui a quitté la France pour Tahiti avec sa famille à l’âge de 15 ans et a étudié l’art primitif à l’École du Louvre à Paris, est l’un des conférenciers les plus compétents d’Aranui.
« C’est là que j’ai commencé à m’intéresser à l’histoire et à la culture des Marquises », nous a-t-il expliqué. « Les îles possèdent certains des sites tiki les plus importants et les plus énigmatiques du monde. »
Délices culinaires et symboles sacrés
Des compositions florales tropicales et des nappes colorées ornent la salle à manger décontractée, lumineuse et accueillante, où les serveurs sont attentifs et souriants. Un copieux petit-déjeuner buffet satisfait tous les appétits. Le déjeuner et le dîner sont des délices culinaires. Les entrées françaises et polynésiennes, accompagnées de vins rouges et blancs, sont souvent composées de fruits de mer frais et de fruits et légumes cultivés localement, et se terminent par des pâtisseries et des parfaits.
L’Aranui 5 peut accueillir 230 passagers dans 103 cabines. Notre cabine, spacieuse et à la mode, était une suite Premium avec un coin salon cloisonné et un balcon privé. Les équipements et services comprennent une piscine, une boutique, un centre de remise en forme, une masseuse et un tatoueur. Les tatouages polynésiens complexes sont adaptés à la personnalité du passager. Pour les Marquisiens, les tatouages sont des toiles vivantes de symbolisme sacré qui incarnent leur identité et leur héritage.
Grande manœuvre et partie d’échecs
Outre les officiers français, le personnel du navire est composé en grande partie de Polynésiens, dont beaucoup sont originaires des Marquises. Très admiré par son équipage, le capitaine Arnaud Demesy, à l’allure décontractée, n’était pas étranger au pont des navires de marchandises et avait déjà conduit le nôtre, tendant une main ferme aux passagers lors de leur débarquement.
Maria et moi étions sur le pont supérieur juste après le lever du soleil à Ua Huka pour regarder le capitaine effectuer « la grande manœuvre ». Dans un chenal étroit entre des parois de canyon striées de roches et à peine plus larges que la longueur du navire, il a négocié de manière presque imperceptible une remarquable rotation de 180 degrés avant de jeter l’ancre à l’entrée de la « baie invisible » de Vaipaee.
Danse des guerriers et odyssée héroïque
Taiohae est la capitale administrative de l’archipel, située sur Nuku Hiva, l’île la plus grande et la plus peuplée, 29 km de long et 15 km de large, avec environ 3000 habitants.
Des chauffeurs sont venus à la rencontre du navire et nous ont escortés dans leurs véhicules à quatre roues motrices le long de la route montagneuse et sinueuse de l’île jusqu’au site archéologique de Kamuihei, remarquable pour ses anciens pétroglyphes et ses arbres banyans datant de six siècles. Portant des colliers ras-de-cou en défense de sanglier et des frondes de fougère, des danseurs menaçants de style guerrier grimaçaient férocement et grommelaient un chant rauque, tapant des pieds nus au rythme du tambour devant l’immense banyan.
Des chansons des îles et un scénario hollywoodien
Notre dernière escale a été la Polynésie française de vos rêves, avec ses plages blanches et sa mer turquoise. À Bora-Bora, nous avons nagé avec des requins et des raies, et nous nous sommes échappés sur une île privée. Lors d’un barbecue festif, des chants marquisiens ont été interprétés.
« La signification de beaucoup de nos chansons est liée à la nature, à la famille, à la culture et, surtout, à Dieu », affirme Spencer Awatai, le guide du bateau. « Peu importe l’île d’où nous venons, nous sommes tous des chanteurs. »
Après la fanfare du banquet d’adieu, nous nous sommes détendus sur notre balcon, séduits par le coucher de soleil resplendissant et le croissant de lune ascendant sur la silhouette distinctive du mont Otemanu, emblème de Bora-Bora. C’était une fin digne d’Hollywood pour une journée parfaite au paradis.
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