Une femme de Gaithersburg, dans le Maryland (États-Unis), dirige une maison de retraite pour animaux de compagnie où les chiens âgés peuvent vivre leurs derniers jours dans la dignité, entourés d’amour et de soins. L’engagement qu’elle y met est vraiment stupéfiant.
Sher Polvinale et son mari Paul ont fondé en 2006 House with a Heart (La Maison avec un cœur), un refuge pour chiens âgés, dans leur maison de quatre chambres à coucher. Après le décès de Paul en 2008, Sher a poursuivi son travail avec l’aide de bénévoles, comptant uniquement sur les dons pour gérer la maison de retraite. « Pour se sentir heureux et comblé dans la vie, chacun a besoin d’une passion. C’est devenu la mienne », explique-t-elle dans une interview accordée à People.
Dans cette résidence accueillante pour chiens retraités, Sher et son équipe de bénévoles travaillent d’arrache-pied pour que « la fin de leur vie soit pleine d’amour et d’attention », comme elle le dit, sur la chaîne de télévision National Geographic. Les animaux reçoivent également « tous les soins médicaux dont ils ont besoin ».
Une soixantaine de bénévoles sont impliqués dans le fonctionnement de l’opération. « Les bénévoles viennent aider à faire la lessive, ils nettoient, ils font le travail dans la cour, ramassent les excréments, et ils aident simplement dans tous les endroits du refuge. Sans eux, nous ne pourrions pas nous occuper d’autant de chiens », a déclaré Sher à Fox 5 News.
Sher est tellement dévouée aux animaux dont elle s’occupe qu’elle ne quitte presque jamais la maison. Elle affirme qu’au maximum, elle s’absente quatre fois par an, et ce, pour des rendez-vous chez le médecin. « Elle est toujours là », selon Harriete Sackler, vice-présidente de House with a Heart.
Jusqu’à 30 chiens âgés de 12 ans et plus peuvent vivre dans le refuge à tout moment. Ils sont généralement recommandés par d’autres refuges pour chiens, ou par des propriétaires et des membres de la famille qui ne peuvent plus s’occuper de leurs animaux.
Lisa Browning est une des personnes qui a été dirigée vers la maison de retraite. Elle a amené Max, le chien aveugle de son père âgé, au refuge lorsque l’homme n’a plus été capable de s’occuper de lui. « C’est un merveilleux lieu d’espoir et d’amour que j’aurai toujours dans mon cœur », a-t-elle assuré à People. Son père a même eu un droit de visite. « Ce qui était vraiment chouette, c’est que mon père a pu visiter le refuge à plusieurs reprises et passer du temps avec Max », a ajouté Lisa.
Lorsqu’il est temps de dire un dernier adieu aux animaux, le personnel de House with a Heart s’assure que les chiens ont quelqu’un à côté d’eux pour leur dire au revoir. « Nous voulons toujours être là avec les animaux, nous ne voulons jamais les laisser quitter ce monde seuls. Ils sont aimés jusqu’au dernier moment et au-delà », a déclaré Mme Sackler au National Geographic.
Parti, mais pas oublié. Chaque chien qui a vécu et est mort dans le refuge a une photo encadrée sur un mur dans l’escalier. Sher l’appelle « L’Escalier du Ciel ».
« Ce n’est pas facile de leur dire au revoir, mais nous nous réconfortons en sachant que nous leur avons donné une expérience merveilleuse de fin de vie », ajoute-t-elle. « Pas un seul animal ne quitte nos soins sans savoir qu’il a été aimé. »
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