Grâce à des prises photographiques insolites et uniques des sondes spatiales telles que Cassini et grâce à l’amélioration de l’imagerie du télescope spatial, admirer l’espace n’a jamais été une expérience aussi vive, ni aussi grandiose.
Prenez quelques instants et projetez-vous mentalement dans un vaisseau spatial voyageant à des années-lumière et observez ces merveilles directement.
Aucune de ces photos n’est le fruit d’un rendu artistique. Toutes les images ont été prises par les sondes spatiales ou les télescopes spatiaux. Les descriptions ont été faites par les astronomes pour la NASA.
Au dessus, M2-9, la nébuleuse planétaire du Papillon située à 2 100 années-lumière, nous livre la beauté des étoiles mourantes. Au centre, deux étoiles orbitent à l’intérieur d’un disque gazeux qui fait 10 fois l’orbite de Pluton. Le rejet de l’enveloppe de l’étoile mourante éclate à partir du disque offrant cette apparence bipolaire. Le processus physique à l’origine des nébuleuses planétaires reste un mystère qui n’est pas encore totalement élucidé.
La nébuleuse de la Bulle qui fait 7 années-lumière de diamètre, nous laisse voir les preuves des processus violents qu’elle couve. Au-dessus et à gauche du centre de la bulle, se trouve une étoile chaude, de type O, plusieurs centaines de milliers de fois plus lumineuse et pratiquement 45 fois plus massive que notre soleil. Un féroce vent stellaire et d’intenses rayonnements de cette étoile ont propulsé la structure gazeuse rougeoyante contre des matériaux plus denses dans un nuage moléculaire environnant. La fascinante bulle nébuleuse est à environ 7 100 années-lumière de nous.
Au cours de sa dérive à travers le cosmos, un magnifique nuage de poussière interstellaire est sculpté par les vents stellaires et les radiations, pour prendre la forme reconnaissable, d’une tête de cheval. La nébuleuse de la Tête de Cheval est intégré dans la vaste et complexe nébuleuse d’Orion. L’obscure pépinière d’étoile est à quelque 1 500 années-lumière. La nébuleuse de la Tête de Cheval va progressivement changer d’apparence au cours des prochains millions d’années et sera finalement détruite par la haute énergie de la lumière d’étoiles.
La planète Jupiter aussi a des aurores boréales. Comme sur la Terre, le champ magnétique de la géante gazeuse oriente les particules chargées libérées par le soleil vers ses pôles. À mesure que ces particules frappent l’atmosphère, les électrons sont temporairement séparés des molécules de gaz existantes. La force électrique ramène ces électrons. La lumière aurorale est émise au moment où les électrons retrouvent et se recombinent pour former des molécules neutres.
Les nuages de Jupiter sont visibles dans les images prises par la sonde New Horizons sur son chemin vers Pluton. Célèbre pour sa grande tache rouge, Jupiter est également connu pour ses fréquentes formations de nuages équatoriaux réguliers, visible même à travers des télescopes de taille modeste.
Quelle est la taille de Io, la lune de Jupiter? Io (prononcez « Hii-oh »), le corps le plus volcanique du système solaire, dont la taille est pratiquement identique à celle de notre lune, possède un diamètre de 3 600 kilomètres. Au début du millénaire, frôlant Jupiter, le vaisseau spatial Cassini a capturé cette vue impressionnante d’activité sur Io avec en toile de fond, le plus grand géant gazier. Cette vue offre une démonstration fascinante de la taille relative de la planète.
Quel est l’impact des vents sur le sable sur Mars? Pour déterminer les potentielles différences sensibles avec les vents terrestres, la sonde Curiosité présente sur Mars, a été orientée pour étudier la sombre dune de Namib, dans le champ des dunes de Bagnold dans le Cratère Gale. Namib est la première dune de sable active observée de près hors des dunes terrestres. Les ondulations créées par les vents sur les dunes de sable sur terre ressemblent à celles présentes sur Mars, à un détail près. Les types de grands pics visibles sur les dunes obscures du Namib, avec en moyenne 3 mètres, n’existent sur notre planète que sous l’eau. Ils se produisent sur Mars, probablement en raison de la façon dont les fines particules des vents martiens charrient les particules de sable noir.
La magnifique galaxie spirale NGC 1309, distante de quelque 100 millions d’années-lumière, se trouve sur les bords de la constellation du Fleuve (Éridan). Le diamètre de NGC 1309 couvre environ 30 000 années-lumière, soit environ un tiers de la taille de notre grande galaxie la Voie Lactée. Des grappes de jeunes étoiles bleutées et des bandes de poussière s’accrochent aux bras en spirales de NGC 1309, tout en serpentant autour d’un amas bleuâtre d’étoiles en son centre.
L’image infrarouge la plus profonde de la nébuleuse d’Orion a dévoilé un filon d’étoiles de faibles masses, inconnues jusqu’ici et — probablement— des planètes libres et flottantes. La nébuleuse d’Orion, à 1 300 années-lumière, est la région majeure de formation d’étoiles la plus proche de la Terre.
La sombre et poussiéreuse nébuleuse du Trou de Serrure tire son nom de sa forme inhabituelle. Sur cette photo classique, la boucle du Trou de Serrure prise par le télescope spatial Hubble, est une région plus petite à l’intérieur de la plus grande nébuleuse de la Carène. Les spectaculaires nœuds de poussière sombre et les traits complexes sont sculptés par les vents et le rayonnement de nombreuses étoiles massives et énergétiques de la nébuleuse Carène. La région se trouve à environ 7 500 années-lumière. La nébuleuse du Trou de Serrure est née de l’étoile mourante Eta Carina, hors du cadre, et sujette à des explosions de violence au cours de ses derniers siècles.
Version anglaise : Take a Few Minutes to Tour Through Space: 10 Stunning Scenes
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