« La bataille de San Romano » : le chef-d’œuvre de Paolo Uccello

Paolo Uccello s’est distingué par son travail de pionnier sur la perspective visuelle dans sa série de peintures représentant la bataille de San Romano en 1432.

L’artiste Paolo Uccello (vers 1397-1475) se situe au carrefour du passage du style gothique international médiéval au début de la Renaissance italienne. Selon l’historien de l’art de la Renaissance Giorgio Vasari, Uccello était obsédé par la perspective, une découverte relativement récente à son époque. Cette technique clé de la Renaissance utilise des lignes pour créer l’illusion d’objets ou d’espaces tridimensionnels sur un support bidimensionnel. Si l’œuvre d’Uccello témoigne de son exploration de cette pratique, son art conserve une élégance décorative de cour, caractéristique du gothique international.

Aujourd’hui, Uccello est surtout connu pour sa série de peintures représentant la bataille de San Romano en 1432. Ce conflit pour le port de Pise, en Italie, opposa Florence, qui l’emporta, aux alliés Lucques, Milan et Sienne. Uccello a créé trois grandes peintures complexes qui sont aujourd’hui conservées dans trois musées différents : la National Gallery de Londres, les Offices de Florence et le Musée du Louvre de Paris. Bien que les couleurs et les détails de chacune d’entre elles se soient dégradés au fil des siècles, elles restent des œuvres d’art dynamiques et fascinantes.

L’oiseau italien

L’artiste est né Paolo di Dono, mais il est connu sous le nom d’Uccello, qui signifie « oiseau » en italien. Vasari écrit que ce surnom lui vient de son amour pour cette créature. Uccello était un artiste extrêmement polyvalent. Il a réalisé des peintures à la détrempe sur bois, de vastes cycles de fresques d’église, de petites œuvres de dévotion, ainsi que des mosaïques et des vitraux.

Plusieurs de ses œuvres, en plus d’être conservées dans certains des plus grands musées du monde, sont encore in situ, notamment dans la célèbre cathédrale de Florence et dans le cloître de Santa Maria Novella. C’est à Florence qu’Uccello s’est formé dans l’atelier du célèbre sculpteur Lorenzo Ghiberti et qu’il a contribué à la réalisation des majestueuses portes en bronze que Ghiberti a réalisées pour le baptistère de la ville. En 1415, Uccello était un artiste indépendant, mais on sait peu de choses sur ses débuts. Il a passé plusieurs années à Venise avant de retourner à Florence, où il a travaillé pratiquement jusqu’à la fin de sa vie.

La décennie charnière de l’artiste, au cours de laquelle il a expérimenté la perspective et la géométrie, a été celle des années 1430. Les tableaux de La bataille de San Romano étaient autrefois datés d’environ 1459, mais les spécialistes ont conclu que cette évaluation était erronée et attribuent désormais une date probable aux alentours de 1435-1440. L’erreur était due à la croyance que les œuvres avaient été peintes pour le palais des Médicis. En réalité, elles ont été commandées par le Florentin Leonardo Bartolini Salimbeni, qui avait participé à la bataille quelques années auparavant, pour son palais. L’ordre d’exposition des trois panneaux prévu par l’artiste reste incertain, de même que l’ordre dans lequel ils ont été peints, bien que le Musée des Offices affirment que leur panneau est la scène centrale.

Tolentino et Carda

Le panneau de la National Gallery s’intitule Niccolò Mauruzi da Tolentino à la bataille de San Romano. La figure titulaire est celle du commandant florentin qui pose à la manière d’un monument équestre. Il monte un cheval blanc qui se détache de la toile, assombrie par le temps, et se distingue par son somptueux chapeau de velours rouge et or, un « mazzocchio », assorti à sa cape. Notamment, da Tolentino n’est pas correctement habillé pour la guerre ; il porte une chemise de mailles mais pas de cuirasse, et un page porte son casque. Tenant un bâton de commandement, il mène une charge de cavalerie, représentée en couches superposées.

Si l’enchevêtrement des cimiers, des lances et des chevaux empêche le spectateur de discerner une narration claire, Uccello capture le tourbillon de la bataille. Cependant, la scène n’est pas décrite comme un conflit sanglant. Il s’agit plutôt d’un défilé formel et d’un apparat. Les humains et les chevaux, qui ressemblent à des poupées, confèrent à l’image un aspect de tapisserie. La production ultérieure d’Uccello s’orientera vers des compositions plus surréalistes, proches des contes de fées, visibles dans des œuvres comme La chasse dans la forêt (vers 1465-1470), dont la composition présente des similitudes avec les peintures de La bataille de San Romano.

Dans les panneaux de la National Gallery et des Offices, Uccello accorde une attention particulière au paysage de l’arrière-plan, composé de haies et de champs, ainsi qu’à la faune, révélant l’intérêt profond de l’artiste pour le monde naturel. L’inclusion de fleurs et d’oranges montre que la saison est l’été. Daniela Parenti, conservatrice des Offices, rappelle que l’orange amère, ou « mala medica », était l’emblème de la famille Médicis. Elle écrit que les héritiers de Bartolini Salimbeni ont vendu les trois tableaux à Laurent le Magnifique, qui les a fait transporter au palais des Médicis. La National Gallery diffère de ce récit, décrivant la transaction comme un déplacement forcé par le souverain Médicis.

Le tableau des Offices, le seul qui subsiste à Florence, représenterait le chef siennois Bernardino della Carda en train d’être désarçonné. Les armes des troupes florentines sont légèrement inclinées vers l’avant, tandis que celles de leurs rivaux reculent quelque peu.

Les panneaux de la National Gallery et des Offices témoignent de l’habileté d’Uccello en matière de perspective linéaire, utilisée pour donner un équilibre à la composition. Les chevaux sont magistralement raccourcis. La National Gallery donne plus de détails : « Les lances brisées au premier plan sont disposées en grille, mais les lignes fuyantes sont bloquées par la haie au lieu de disparaître en un seul point au loin. Les armures éparpillées sur le sol sont représentées sous différents angles ».

Au Louvre

Le panneau du Louvre, aujourd’hui à l’état de fantôme, montre la contre-attaque de l’allié florentin Michelotto da Cotignola. Toutes les œuvres de La Bataille de San Romano ont été créées avec des pigments brillants et des feuilles d’or et d’argent étincelantes. Les dommages visibles sont le résultat de nettoyages mal exécutés et de changements inhérents aux matériaux.

L’armure était à l’origine ornée de grandes quantités de feuilles de métal, mais elle s’est ternie depuis. Les bannières et les harnais étaient peints avec du vermillon, mais ils sont maintenant bleu-gris. Les détails du modelage et les tons de chair ont également disparu. Pour se faire une idée de l’intention de l’artiste, il suffit de regarder Saint Georges et le dragon d’Uccello, datant d’environ 1470, qui fait également partie de la collection de la National Gallery.

Les peintures de La Bataille de San Romano ont été conçues pour être placées en hauteur sur les murs d’une pièce sous un plafond voûté. Pour s’assurer qu’ils s’adapteraient aux corbeaux soutenant les poutres, les panneaux originaux avaient des coins de forme irrégulière et des sommets arqués. Lorsqu’ils ont été retirés de la maison de Bartolini Salimbeni, ils ont été remodelés en rectangles pour s’adapter à l’architecture de leur nouvel emplacement. C’est ce qui explique les compositions étroites actuelles.

L’artiste du Quattrocento (XVe siècle italien) Uccello est une figure importante dans le développement de la peinture florentine de la Renaissance. Au cours de sa longue et prestigieuse carrière, son œuvre La bataille de San Romano, d’une beauté unique, est devenue un chef-d’œuvre de perspective.