La musique funèbre d’Henry Purcell pour la reine Marie II d’Angleterre

Henry Purcell est largement considéré comme le plus grand compositeur que l’Angleterre ait jamais produit. Bien qu’il soit mort jeune, il a été extraordinairement prolifique, écrivant plus de 600 œuvres au cours de sa brève existence. Des opéras aux chansons en passant par la musique de chambre et la musique de scène pour les pièces de théâtre, son héritage est considérable. La musique qu’il a composée à la mort de sa bien-aimée patronne et reine, Marie II, est l’une des plus belles de ses œuvres.

Un compositeur sous trois règnes

Purcell a vécu à une époque mouvementée. Il est né en 1659, l’année où Richard, le fils d’Oliver Cromwell, a abdiqué et où le gouvernement anglais est devenu instable. La vie musicale du pays avait souffert sous le régime républicain. Les puritains ont restreint la musique profane publique et interdit la musique instrumentale à l’église. Les chorales ont été dissoutes et les congrégations ne chantaient plus que des psaumes et des cantates bibliques.

Le retour de Charles II en 1660, le fils du monarque qu’Oliver Cromwell avait décapité, a permis de lever ces interdictions. Le talent de Purcell a été découvert très tôt, lorsqu’il a été choisi pour faire partie du chœur de la Chapelle royale à l’âge de huit ans. Lorsque sa voix a mué, il a continué à travailler à l’abbaye de Westminster en tant qu’organiste, au cours d’une carrière musicale qui s’est déroulée sous trois règnes. Après la mort de Charles II, il a servi James II. Lors de la Glorieuse Révolution de 1688, la fortune de Jacques II s’est effondrée au moment de sa destitution. Cependant, l’étoile de Purcell s’élève plus haut. Après l’accession au trône de Guillaume et Marie, il est nommé compositeur de la cour.

La reine Marie II était universellement aimée dans tout le royaume, bien qu’elle n’ait régné avec son mari que pendant cinq ans. Elle était une grande amoureuse de la musique et a commandé à Purcell de nombreuses œuvres destinées à être jouées lors d’événements royaux. Chaque année, il écrivait des odes destinées à être jouées le jour de son anniversaire.

La tragédie frappe

Au début du mois de décembre 1694, Marie se réveille avec une éruption cutanée sur le bras. Comprenant qu’il s’agit de la variole, elle commence à mettre de l’ordre dans ses affaires. Elle fait l’inventaire de ses bijoux, dresse la liste de ses dettes et laisse des instructions détaillées pour ses propres funérailles. Les circonstances politiques semblent avoir contribué à la gravité de sa maladie, car elle était découragée par le départ de Guillaume au champ de bataille dans les Flandres. Lorsqu’elle meurt le 28 décembre, le deuil public est généralisé.

Marie souhaitait que son enterrement soit une affaire calme et privée. L’événement a été retardé en raison de la variole, de la politique et d’un hiver froid. Les théâtres avaient été fermés depuis sa maladie, ce qui a contribué à l’agitation du public.

Lorsque les funérailles ont finalement eu lieu plus de deux mois après sa mort, le 5 mars 1695, la situation était loin d’être calme. Tous les notables londoniens, ainsi que de nombreux dignitaires étrangers, étaient présents. Trois cents femmes pauvres, habillées avec élégance pour l’occasion, conduisent le cercueil de Marie sur une calèche tirée par huit chevaux. Les balcons de toute la ville sont drapés de noir, tout comme l’abbaye de Westminster.

La musique des funérailles

Purcell étant le compositeur préféré de la reine, il a été chargé d’écrire la musique de ses funérailles. Il a composé une suite entière : une marche funèbre, une pièce instrumentale plus complexe appelée « canzone », des pièces vocales appelées « funeral sentences » (phrases funèbres) sur le texte du Book of Common Prayer (Livre de prières communes) et un hymne.

La musique instrumentale originale de Purcell n’a pas survécu. Nous pouvons remercier un autre musicien contemporain, Thomas Tudway, qui a soit copié le manuscrit de Purcell, soit transcrit ce qu’il a entendu ce jour-là.

Selon Thomas Tudway, la Marche funèbre était intitulée Sounded before her Chariot. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, elle n’a pas été jouée pendant que le cercueil se déplaçait dans les rues, mais après que le cortège n’arrive à l’abbaye de Westminster.

La raison en est le type d’instrument nécessaire pour la jouer : une trompette « plate », un modèle aujourd’hui peu connu. À mi-chemin entre la trompette et le trombone, elle comportait une double coulisse qui, contrairement à celle du trombone, se déplaçait derrière l’épaule de l’instrumentiste. Cela la rendait trop peu maniable pour être jouée en mouvement. Elle permettait de jouer dans des tonalités mineures (« bémol »), plus adaptées à une occasion solennelle qu’une trompette naturelle.

Purcell a utilisé quatre trompettes plates dans sa musique funèbre. Malheureusement, comme aucune n’a survécu, nous ne connaissons ces instruments que par leur utilisation dans quelques morceaux de musique et une poignée d’images. Chose étonnante, quatre d’entre elles ont été minutieusement reconstituées pour un enregistrement de 1994 de la musique funèbre sous le label Hyperion, interprété par Robert King à la tête de l’orchestre The King’s Consort.

Le service funèbre de Marie II d’Angleterre

Le rythme simple et la progression harmonique de la marche funèbre accompagnaient le cercueil pendant qu’il remontait l’allée ou une fois placé à l’avant. Une fois que la marche a été jouée deux fois, le service a commencé. Le corps de Marie est placé sous un dais frangé de velours noir et argenté. De ce dais pendait « une vasque soutenue par les épaules de cupidons ou de chérubins, dans laquelle se trouvait une grande lampe qui brûlait continuellement ».

Vers la fin du service, les mélancoliques phrases funèbres ont été exécutées, ainsi que l’hymne simple mais beau « Tu connais, Seigneur, les secrets de nos cœurs ». Thomas Tudway a écrit que l’hymne était « une composition simple et naturelle », qui néanmoins « a ému tout le monde aux larmes » :

« J’en appelle à tous ceux qui étaient présents, ainsi qu’à ceux qui comprenaient la musique […] pour savoir s’ils n’ont jamais entendu quelque chose d’aussi ravissant, d’aussi solennel et d’aussi céleste. »

Alors que le corps de Marie est transporté dans la voûte de la chapelle d’Henri VII, la canzone de Purcell est jouée, un morceau de réflexion qui montre la capacité du compositeur à transmettre des émotions profondes grâce à sa maîtrise du contrepoint. Les cloches des églises ont sonné pendant trois heures et des coups de canon ont été tirés à intervalles d’une minute depuis la tour de Londres. Le roi Guillaume III et les citoyens de Londres restaient inconsolables.

Outre la musique de Purcell, l’héritage de Marie II se perpétue à travers le College of William and Mary, en Virginie, qui porte son nom.

Purcell lui-même est mort moins d’un an après Marie. Sa musique funèbre a été sa plus grande démonstration publique, et l’une de ses dernières. À juste titre, l’hymne interprété à l’origine pour elle a également été joué lors de ses propres funérailles. À sa mort, Thomas Tudway l’a qualifié du « plus grand génie que nous ayons jamais eu ». L’histoire a donné raison à cette opinion.