L’énigmatique La Ronde de nuit de Rembrandt est l’une des plus grandes peintures du Siècle d’or hollandais. Elle a été réalisée en 1642, à l’apogée du succès de l’artiste. Rembrandt (1606-1669) était le peintre le plus célèbre d’Amsterdam, réputé pour ses peintures d’histoire et ses portraits. La Ronde de nuit est un portrait de groupe novateur qui a résisté aux idées fausses, aux attaques et aux problèmes de conservation. Il fait actuellement l’objet d’une restauration dans le cadre d’un processus complexe s’étalant sur plusieurs années, baptisé « Opération Ronde de nuit ». Ce processus complexe est entièrement visible par le public – une mesure passionnante et aussi novatrice que le tableau lui-même.
Membre du club très fermé des artistes connus sous un seul nom, Rembrandt, né Rembrandt van Rijn, a changé le cours de l’art en repoussant les limites du coup de pinceau, de la couleur, de la lumière et du sujet. Fils d’un meunier, il grandit à Leyde et étudie brièvement à l’université de la ville avant de partir se consacrer à la peinture.
Rembrandt se forme à Amsterdam, où il s’installe définitivement en 1631, et, contrairement à nombre de ses contemporains, il ne se rend jamais en Italie pour étudier les œuvres des artistes classiques, de la Renaissance et du Baroque. Néanmoins, il a été exposé au travail des artistes précédents par le biais d’estampes. Son œuvre reflète l’influence de l’éclairage spectaculaire de Caravage. Cette influence est particulièrement évidente dans le jeu d’ombres et de lumières de La Ronde de nuit.
Dans les années 1630 et au début des années 1640, la carrière de Rembrandt est sur une trajectoire ascendante. Il reçoit des commandes de grands mécènes, est un collectionneur prolifique d’art et d’antiquités et dépense sans compter l’argent qu’il gagne. L’autoportrait est une constante de sa vie artistique.
Un exemple datant de 1642, l’année de La Ronde de nuit, révèle l’image d’un homme confiant et prospère, vêtu d’une luxueuse robe historique. Mais 1642 est aussi l’année de la mort de sa première femme. Des problèmes financiers, des pertes personnelles et des difficultés de carrière ont entaché les dernières décennies de sa vie.
Les gardes en mouvement
La Ronde de nuit est la plus grande toile de Rembrandt et elle est presque à l’échelle réelle. Son titre officiel est Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq, mais l’œuvre est connue sous le nom de La Ronde de nuit depuis les années 1790. Son titre secondaire provient de l’évidence visuelle, à l’époque, que la composition était un nocturne, mais il s’agissait d’une idée fausse. Recouverte à l’origine d’un vernis sombre, la peinture s’est encore assombrie en raison de la saleté qui s’est accumulée au fil du temps.
En réalité, la toile représente une compagnie de la garde civique d’Amsterdam lors d’une marche diurne à travers la ville. Ces miliciens étaient connus sous le nom de « kloveniers ». Ils utilisaient un exemple précurseur de mousquet appelé arquebuse. Leur rôle consistait à assurer le maintien de l’ordre dans les rues, à lutter contre les incendies et à se tenir prêts à repousser les attaques des Espagnols.
La Ronde de nuit a été réalisée pour leur salle de guilde, le « Kloveniersdoelen ». C’est le premier portrait de groupe hollandais qui montre les sujets en action. Auparavant, l’approche standard pour les peintures de ce genre consistait à placer les personnages dans un alignement formel. Un exemple de cette approche, qui date également de 1642, est le tableau de Nicolaes Eliasz Pickenoy, Officiers et autres gardes civiques du IVe district d’Amsterdam, sous le commandement du capitaine Jan Claesz van Vlooswijck et du lieutenant Gerrit Hudde, aujourd’hui conservé au Rijksmuseum.
Cette œuvre conventionnelle a été commandée pour le même bâtiment que La Ronde de nuit. La différence est frappante : l’œuvre de Rembrandt raconte vraiment une histoire.
Le personnage central du tableau La Ronde de nuit est le capitaine Frans Banninck Cocq. Il est vêtu de noir avec une écharpe rouge et un col en dentelle blanche. À ses côtés se trouve son lieutenant, Willem van Ruytenburch, dont le manteau jaune clair est orné de motifs de lions en train de se cabrer, symbole civique d’Amsterdam. Rembrandt a même peint une ombre projetée par la main du capitaine sur le manteau clair alors qu’il donne des ordres de marche.
La compagnie commence à se rassembler en formation, créant un tourbillon d’activité. Les lignes diagonales de la toile traversent l’attention du spectateur, projetant le son des arquebuses qui s’activent, des bavardages, d’un chien et d’un tambour. Rembrandt joue avec les projecteurs et utilise le ténébrisme, c’est-à-dire les contrastes extrêmes entre la lumière et l’obscurité, pour renforcer le caractère dramatique de la narration.
L’animation est renforcée par la présence d’enfants. Un garçon s’élance sur le côté gauche et une jeune fille aux cheveux blonds a une poule attachée à sa ceinture. Elle semble incongrue, mais il s’agit probablement de la mascotte de la compagnie, dont l’emblème était une griffe d’or. Les spécialistes pensent que Rembrandt a également inclus un autoportrait – une tête peu visible portant un béret apparaît à l’arrière de la foule et ressemble fortement à l’artiste.
Modifications et conservations
En 1715, La Ronde de nuit a été coupée à trois endroits pour faciliter son installation à l’hôtel de ville d’Amsterdam. Les morceaux de toile enlevés n’ont pas été conservés. Mais aujourd’hui, l’étendue des zones de perte est connue grâce à une copie du XVIIe siècle réalisée par Gerrit Lundens, qui fait partie de la collection du Rijksmuseum.
En novembre 2024, l’opération est entrée dans une nouvelle phase : huit spécialistes s’emploient à retirer le vernis appliqué il y a près de cinquante ans, lors d’une autre restauration. Ils placent un tissu non tissé contenant un solvant sur un morceau de la surface pendant soixante secondes. Le vernis qui reste insensible au solvant initial sera enlevé à l’aide d’un microscope et de cotons-tiges. Une fois ce processus terminé, un nouveau vernis est appliqué.
Le musée a exposé l’œuvre originale de Rembrandt presque continuellement depuis son ouverture en 1885. Une absence notable a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’œuvre a été placée dans des grottes souterraines à l’extrémité sud des Pays-Bas. Au cours du XXe siècle, l’œuvre a subi trois attaques, dont une à l’acide et une autre à l’arme blanche, qui ont nécessité une restauration.
Le projet de conservation « Opération Ronde de Nuit » est l’analyse la plus complète de la peinture jamais entreprise. Son objectif est la protection à long terme de l’œuvre et n’a pas de date limite. La première étape de la recherche, qui vise à formuler un plan de traitement et à découvrir de nouvelles informations sur l’œuvre, a débuté à l’été 2019. Une chambre en verre a été conçue spécifiquement pour le projet et construite pour entourer le tableau dans sa galerie d’exposition. L’équipe a utilisé des outils tels que l’intelligence artificielle, l’imagerie numérique et l’informatique.
Au cours des siècles qui ont suivi la mort de Rembrandt, sa renommée a atteint des sommets stratosphériques. La Ronde de nuit est considérée comme un trésor national néerlandais et un symbole du pays. Le chef-d’œuvre est visité par plus de deux millions de personnes chaque année. C’est une chance pour le public de pouvoir continuer à l’admirer pendant sa restauration et observer de près les recherches de pointe qui y sont menées.
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