Le voyageur contemplant une mer de nuages

Si les périodes de l’art devaient présenter leurs œuvres les plus emblématiques, le romantisme inclurait certainement Le Voyageur contemplant une mer de nuages, la peinture à l’huile réalisée vers 1818 par l’artiste romantique allemand Caspar David Friedrich.

Comme la période romantique elle-même, cette peinture est souvent qualifiée de sublime : un mot qui signifie « élevé en dignité » mais aussi « passer de l’état solide à l’état de vapeur et vice-versa, en contournant l’état liquide ». Ce serait une expérience magiquement déraisonnable que Friedrich semble partager avec nous, alors que le promeneur au sommet de sa montagne contemple l’unicité des pics déchiquetés et la brume informe en contrebas.

En tant qu’artiste de l’esthétique romantique, Friedrich travaillait contre les valeurs des Lumières (logique, raison, ordre) que certains considéraient comme ayant contribué, au moins en partie, à la Révolution française sanglante et la chute des monarques. Au contraire, les romantiques exaltaient les individus dotés d’émotions fortes qui ne pouvaient se libérer que dans une nature sauvage et débridée.

Dans Le Voyageur contemplant une mer de nuages aussi intitulé Le Voyageur au-dessus de la mer de nuages ou L’Homme contemplant une mer de brume (en allemand : Der Wanderer über dem Nebelmeer), l’artiste a illustré l’esthétique : un homme contemplant l’immense inconnaissable. Le point médian du tableau se situant au niveau de la poitrine, le cœur de l’homme « est le centre de l’univers », a noté Joseph Koerner, historien de l’art et professeur à l’université de Harvard.

Il n’est pas possible de savoir avec certitude qui a servi de modèle pour la Rückenfigur (figure vue de dos). Friedrich peignait dans son atelier, aidé par ses propres croquis de paysages suisses et allemands, et il est facile d’imaginer que l’homme élégant en veste verte et en bottes s’appuyant sur sa canne est Friedrich lui-même.

Mais dans son livre Caspar David Friedrich and the Subject of Landscape (Caspar David Friedrich et le sujet du paysage), publié en 1990, Joseph Koerner a conclu que le personnage représenté était le haut fonctionnaire forestier, le colonel Friedrich Gotthard von Brincken. À l’époque, von Brincken était garde forestier volontaire pour la guerre du roi Friedrich Wilhelm III de Prusse contre Napoléon.

Joseph Koerner écrit : « Le colonel Friedrich Gotthard Von Brincken a probablement été tué au combat en 1813 ou 1814, ce qui ferait du Voyageur contemplant une mer de nuages de 1818 une épitaphe patriotique. »

L’œuvre célébrait-elle aussi subtilement une victoire sur les Français, ainsi que les grandes histoires de l’unification prussienne et du nationalisme allemand ?

Quel que soit le personnage que Friedrich a placé dans ce paysage, l’artiste a noté que « le peintre doit peindre non seulement ce qu’il a devant lui, mais aussi ce qu’il voit à l’intérieur de lui-même », ce qui nous amène à nous demander quelle partie de la vue du voyageur correspondait à la vision intérieure de Friedrich.

En patinant un jour d’hiver, Friedrich est tombé dans la glace de la mer Baltique, et son frère est mort en le sauvant de la noyade. Cette histoire personnelle a certainement contribué à former cette vision intérieure de tension entre l’impulsion, la beauté naturelle et la terreur que le voyageur révèle être en lui. On peut presque entendre le voyageur soupirer à la vue de ces brumes d’inspiration.

Selon le site web du musée Hamburger Kunsthalle à Hambourg, en Allemagne, Le Voyageur contemplant une mer de nuages qui y est exposé depuis 1970,  est à portée de main et est toujours d’actualité depuis sa création il y a 200 ans. Au fil des ans, des efforts extrêmes ont même été déployés pour rendre l’œuvre contemporaine. Dans un ouvrage de 1975 intitulé Modern Painting and the Northern Romantic Tradition : Friedrich to Rothko (La peinture moderne et la tradition romantique nordique : De Friedrich à Rothko), l’universitaire et auteur Robert Rosenblum a tenté de relier Friedrich à l’expressionnisme abstrait. Ce mouvement artistique américain du milieu du XXe siècle a abandonné toute représentation conventionnelle au profit d’une imagerie spontanée et sans forme. Bien que le célèbre critique Hilton Kramer ait qualifié cette idée de « hokem brillant, hokem amusant, mais hokem tout de même », de telles tentatives témoignent assurément du désir de faire en sorte que le voyageur – et son esprit – soit présent parmi nous aujourd’hui.

Pourquoi ce tableau reste-t-il dans le cœur et l’esprit de tant de gens ? Peut-être parce qu’il y a quelque chose d’intrinsèquement apaisant dans la notion que la nature – plus proche du divin – est plus grande que les cultures et les empires des hommes, et que nous sommes assez sages, en fin de compte, pour nous permettre de nous élever au-dessus de l’idée d’être piégés par les constructions humaines et de choisir cette liberté.