La plupart des gens n’aiment pas les limaces jusqu’à ce qu’ils rencontrent un « mouton de mer ». Cette limace de mer sortie d’un dessin animé est trop mignonne pour être réelle !
Ces créatures étonnamment minuscules — de 5mm à 1cm de long — que l’on trouve le long des côtes du Japon, de l’Indonésie et des Philippines, ont des faces qui ressemblent remarquablement à des moutons de dessins animés. Elles ont d’ailleurs été surnommées « moutons de mer ».
En observant de près l’une de ces curiosités lumineuses, vous verrez une paire d’yeux foncés et deux rhinophores (récepteurs olfactifs et gustatifs ressemblant à des antennes) qui, ensemble, les font ressembler à des moutons. Il n’est donc pas étonnant que les admirateurs préfèrent « moutons de mer » à leur nom officiel, Costasiella kuroshimae, qui est moins accrocheur.
Ces limaces ne se contentent pas d’être mignonnes : elles ont la capacité intelligente de se nourrir grâce à la photosynthèse. Après avoir dévoré des algues — l’équivalent de l’herbe pour les moutons — elles sont capables de retenir les chloroplastes, des organites de cellules végétales qui convertissent l’énergie lumineuse en énergie chimique.
Cela signifie que lorsque la lumière du soleil frappe les minuscules limaces, de l’énergie est libérée dans leurs cellules pour les maintenir en vie. Le processus d’aspiration des chloroplastes des algues s’appelle la kleptoplastie et c’est ce qui les fait briller comme par magie, tels des vers luisants marins miniatures.
Ces créatures fascinantes, avec leurs cérates vertes mouchetées et bioluminescentes, ont été découvertes pour la première fois en 1993 au large de l’île japonaise de Kuroshima, selon le Fonds mondial d’information sur la biodiversité (Global Biodiversity Information Facility). Elles sont répandues dans tout l’Indo-Pacifique, où les plongeurs les appellent communément les « Shaun le mouton » de l’océan.
Le blog de voyage et de plongée sous-marine My Mola, qui a partagé une photo hypnotique sur Facebook, a écrit que la limace de mer qu’ils ont repérée lors de leur plongée près du rivage de Zamboanguita, aux Philippines, était « de la taille d’un grain de riz ».
Quelle que soit la catégorie à laquelle ils appartiennent, on ne peut nier l’attrait charmant — et bizarre — des moutons de mer. Ils font l’objet d’un petit culte sur Instagram, et les fans aiment également regarder des vidéos de cette espèce récemment découverte sur YouTube.
Selon Kristen Stanton, blogueuse spécialisée dans la nature et les animaux, ces « limaces de mer à énergie solaire » spéciales sont souvent assimilées à des Pokémon en raison de leurs origines japonaises. D’autres observateurs comparent les cérates de ces petites créatures lumineuses aux feuilles de la plante succulente aloe-vera.
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