Une journée parmi les manchots sur l’île de Magdalena au Chili

C’était une belle journée pour une croisière en catamaran. Alors que nous larguions les amarres et que nous nous glissions dans le flux sombre du chenal, la ville la plus méridionale du Chili s’effaçant derrière nous, nous n’avons pas eu à naviguer bien loin pour trouver une faune époustouflante. En l’espace de deux minutes, un épaulard a pointé le bout de son nez dans notre sillage. Ensuite, un dauphin solitaire a sauté sur notre tribord. Enfin, une otarie nous a regardés d’un air un peu méfiant en nageant.

D’une certaine manière, ce tronçon du détroit de Magellan, une voie navigable de 350 milles (1,85 km) qui traverse l’extrémité de l’Amérique du Sud, est une intersection de mondes différents. « Les courants de l’Atlantique et du Pacifique se rencontrent ici, mais nous avons de belles conditions météorologiques aujourd’hui », explique notre guide naturaliste. Il fait un geste vers notre gauche. « C’est la péninsule de Brunswick, la fin du continent sud-américain. »

Bien que le voyage serait assez long, théoriquement, il serait possible de poser le pied sur le rivage et de remonter l’épine dorsale des Amériques. Et sur la droite. « C’est la terre de feu », a-t-il expliqué – la Terre de Feu, une île nommée ainsi en raison des incendies que l’explorateur Ferdinand Magellan a dit avoir vu brûler à travers l’île.

Bientôt, l’île est apparue comme si elle flottait. Au début, l’île ne ressemblait pas à grand-chose. Basse, aride et grise. En arrivant, nous avons découvert un environnement hostile. Des falaises entourent la plage. Un grand phare rouge et blanc couronnait une colline à l’arrière.

Et, partout, des manchots. Des milliers et des milliers. L’île de Magdalena est à la fois un monument national et l’habitat de longue date de ces adorables oiseaux incapables de voler. En posant le pied sur la plage, je pouvais les voir, les entendre et les sentir. Un garde forestier m’a accueillie sur la plage.

« Nous avons ici entre 10.000 et 15 .000 manchots de Magellan », m’a-t-il expliqué, et tandis que nous contemplions l’île déserte, leurs dos et leurs ventres noirs et blancs en smoking s’étendaient à perte de vue. De taille moyenne, ces oiseaux bagués sont originaires de Patagonie, mais on les trouve dans des endroits aussi éloignés que l’Australie et l’Antarctique. Ils se nourrissent de petits poissons, de krill et de calmars et ont développé une glande unique pour excréter l’eau salée qu’ils ingèrent nécessairement lorsqu’ils chassent en mer.

Construire une maison ici

Cette partie du monde abrite plusieurs types de manchots. Mais tous les autres qui sont passés par là étaient occasionnels. Le garde forestier a indiqué qu’un petit manchot avait déjà formé un couple improbable avec un manchot de Magellan, mais que les deux n’avaient jamais produit d’œufs ensemble. Des manchots royaux, la deuxième plus grande espèce, ont visité l’île mais n’y sont jamais restés.

Alors que nous gravissions un sentier bien balisé en direction du phare, des scènes tirées des pages du National Geographic se déroulaient autour de nous. C’est dans l’eau que les manchots sont le plus à l’aise. Les regarder nager est un véritable émerveillement. Sous la surface, ils sont comme des torpilles, avançant à une vitesse presque incroyable. Ils peuvent plonger à plus de 76 m. Depuis un bateau, vous les verrez souvent sauter sur les vagues, bondissant en avant avec une facilité incroyable. (Ce doit être très amusant.)

Mais ils ont besoin de revenir sur la terre ferme et de se rassembler dans des colonies comme celle-ci pour pondre leurs œufs et élever leurs petits. Ils nourrissent et protègent les petits jusqu’à ce qu’ils perdent leur duvet duveteux (qui n’est pas imperméable) et acquièrent leur plumage juvénile, devenant ainsi assez grands et forts pour chasser seuls. Plus au sud, en Antarctique, les manchots construisent leur nid avec des pierres et glissent sur la neige, en se propulsant sur le ventre, pour atteindre le bord de l’eau.

Mais ici, la seule option est de se dandiner. Et au lieu de nids, ils ont de petits terriers de quelques mètres de profondeur. « Ils les creusent avec leurs nageoires », explique le garde forestier. « Et les bébés restent toute la journée dans le trou. Le père et la mère se relaient pour veiller sur les petits, tandis que l’autre se dandine jusqu’à l’eau pour trouver de la nourriture pour leur petite famille.

Le garde forestier nous a montré les prédateurs, de grands oiseaux bruns appelés skuas du Chili. S’il s’agissait d’un film d’animation, le skua serait le méchant. « C’est le chasseur », dit le garde forestier. « Il prend les bébés mouettes et manchots. J’ai regardé les skuas descendre en piqué, chaque battement d’aile étant une menace. Les manchots les regardaient avec méfiance.

Embrasser la solitude

Le garde forestier est un jeune homme et je lui ai demandé ce qu’il pensait de la vie dans un tel endroit. Il n’y a pas de restaurants ou de bars pour s’amuser le soir. Le supermarché le plus proche se trouve à des kilomètres de là, à Punta Arenas. Il m’a dit qu’il vivait avec un autre ranger – un ancien marin – dans le phare. Après huit jours de travail, il profite de six jours de repos, en ville, avec sa petite amie.

Mais cet endroit relativement désertique est-il parfois solitaire ? Non, pas vraiment, dit-il. Des bateaux de touristes arrivent tous les jours. Et le soir, il fait ses propres petits safaris photo. « Je me promène, je prends une photo », dit-il. « J’aime la faune et la flore. Il a aussi le temps de se détendre. « J’aime regarder l’océan, lire mon livre », explique-t-il. « C’est tellement … Pacifique ». C’est-à-dire paisible.

Trop tôt, je suis de retour sur le catamaran, le dernier bateau de la journée, et je rentre rapidement en ville. Et au fond de moi, j’envie ce garde forestier. Tous les touristes sont partis. Il n’y a plus que lui, les pingouins, les brises fraîches de l’océan et tout le temps du monde pour en profiter.

Si vous partez

Prenez l’avion : l’aéroport international Presidente Carlos Ibanez del Campo (PUQ) de Punta Arenas est petit mais très fréquenté. Il propose des vols réguliers depuis d’autres aéroports du Chili, ainsi que des vols charters depuis Santiago et même depuis l’île du Roi George, en Antarctique. Si vous venez d’Amérique du Nord, votre correspondance la plus probable en cours de route sera à Santiago.

Se déplacer : Le seul moyen d’accéder à l’île Magdalena est d’emprunter un bateau de tourisme, qu’il est facile de réserver en ligne ou en personne au quai de Punta Arenas. Le voyage dure environ 90 minutes (dans chaque direction) et coûte environ 100 USD (920 euros). L’excursion comprend d’excellents commentaires tout au long du trajet et plus d’une heure pour profiter de votre temps sur l’île. Pour plus d’informations et pour réserver, consultez ce site web :

Séjour : L’hôtel Cabo de Hornos est l’établissement emblématique de Punta Arenas, situé en plein cœur de la ville, sur la place principale. Les chambres sont simples et confortables, les attractions sont accessibles à pied, et le restaurant et le bar sont parmi les meilleurs de la ville.

Attention : comme il s’agit d’un monument national, des règles strictes régissent le comportement des visiteurs, qui doivent rester le long des sentiers balisés et à une distance minimale des animaux. Si vous avez des questions, n’hésitez pas à les poser à votre guide naturaliste avant de débarquer du catamaran.