Voici le système endocrinien

Les hormones peuvent sembler anodines, jusqu’à ce qu’elles changent radicalement. Prenons par exemple la puberté, la ménopause, la grossesse ou à tout autre moment de la vie marqué par un bouleversement physique, mental ou émotionnel.

Le système endocrinien est l’infrastructure responsable de la manifestation de ces changements hormonaux qui bouleversent la vie. Cependant, la plupart du temps, ce système est orienté vers des préoccupations plus routinières, comme le cycle de sommeil, la réparation des tissus et la stabilité de la glycémie.

En ce qui concerne notre compréhension du système endocrinien, la plupart d’entre nous ont entendu parler de quelques glandes et d’une poignée d’hormones, comme la testostérone, les œstrogènes et le cortisol.

Ce qui n’est pas toujours clair, c’est la façon dont tout cela fonctionne dans l’ensemble.

Il y a beaucoup de choses à savoir sur le système endocrinien. Il comprend de nombreuses parties, de nombreux produits chimiques et une découverte relativement récente nous éclaire sur son fonctionnement.

Déléguer aux glandes

Le système endocrinien comprend environ 50 hormones, qui sont produites par des organes appelés glandes. Ces glandes comprennent l’hypophyse, la glande pinéale, la thyroïde, la parathyroïde, le thymus, le pancréas et les surrénales, ainsi que les glandes spécifiques au sexe : les testicules et les ovaires.

Le corps possède d’autres glandes, mais seules celles énumérées ci-dessus font partie du système endocrinien. (Les autres glandes, comme les glandes sudoripares et les canaux lacrymaux, appartiennent à ce que l’on appelle le système exocrine. Le système lymphatique possède également ses propres glandes).

Les glandes endocrines sont des organes sans conduit qui sécrètent des hormones directement dans la circulation sanguine. On peut considérer les hormones comme la méthode de communication que les glandes utilisent pour conduire et coordonner les fonctions corporelles. Les hormones sont souvent appelées « messagers chimiques », car elles ordonnent à différentes parties du corps d’effectuer des activités essentielles au bon moment. La plupart de ces communications se font en arrière-plan, sans que nous ayons à y penser. Tous ces messagers chimiques circulent dans le sang et indiquent aux différentes parties du corps ce qu’elles doivent faire et à quel moment. Ils guident notre métabolisme, notre reproduction, notre température corporelle, notre réaction au stress, et bien plus encore.

Il faut maintenant ajouter à ce système plutôt sophistiqué un autre système pour le coordonner. Le système endocrinien ne fonctionne pas de manière isolée. De minuscules structures dans le cerveau dirigent en fait l’ensemble.

Contrôle du cerveau

La commande centrale du système endocrinien est appelée l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS) . La glande surrénale est associée à notre réponse de combat-fuite.

On peut considérer l’axe HHS comme le point de rencontre entre le système neurologique et le système endocrinien. L’hypophyse, située au plus profond du cerveau, est parfois appelée « glande maîtresse » car elle contrôle toutes les autres glandes endocrines du corps. Pourtant, elle a la taille d’un petit pois. Cette petite glande reçoit ses ordres d’une autre glande minuscule : l’hypothalamus, qui a la taille d’une amande.

L’hypothalamus ordonne à l’hypophyse ce qu’elle doit faire, et l’hypophyse envoie des messages aux autres glandes du corps spécialisée dans la tâche souhaitée. Par exemple, l’hypophyse demande au pancréas de déclencher la production d’insuline afin de faire passer les nutriments de la circulation sanguine aux cellules.

La grande particularité de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, ce sont les glandes surrénales – des morceaux de tissu de 7,6 cm qui reposent sur le dessus de chaque rein. Ce sont les glandes associées au stress et à la survie, et elles produisent l’hormone du stress appelée le cortisol.

L’hormone prioritaire

Les glandes surrénales ne se trouvent pas dans le cerveau avec le reste de l’axe HHS, mais lorsque la situation l’exige, ces glandes deviennent la priorité absolue de tout le système.

Par exemple, lorsque les glandes surrénales sécrètent une quantité importante de cortisol, l’organisme supprime la production de testostérone, une hormone associée à la libido masculine et à la masse musculaire.

Selon le Dr Andrew Neville, naturopathe de Pennsylvanie spécialisé dans les problèmes de glandes surrénales, le corps retient la testostérone afin de concentrer ses ressources immédiates sur la survie.

« Le corps bloque les choses qui ne sont pas si importantes, comme la procréation. Il ne se soucie pas vraiment des règles ou de la vie sexuelle. … On peut oublier tout ça. Il faut s’occuper de cette menace. Tout cela pourra être remis en marche une fois que nous aurons survécu au combat », explique le Dr Neville.

Idéalement, une fois la menace passée, la fonction hormonale revient à la normale. Cependant, le stress chronique peut retarder ou même faire dérailler ce retour. Si une menace réelle ou perçue est toujours imminente et qu’elle détourne l’énergie de fonctions autres que la réponse hyperactive au stress, les autres fonctions hormonales de l’organisme peuvent en souffrir.

« Tout fonctionne dans cette réaction incroyablement délicate, dynamique et nuancée. Je dis à mes patients que lorsque le système endocrinien fonctionne, c’est comme un orchestre philharmonique professionnel avec un chef d’orchestre chevronné de 30 ans d’expérience. C’est magnifique. Mais si on commence à altérer cette fonction, le système commence à ressembler à un groupe de musique formé de collégiens. Ce n’est pas grandiose », poursuit le Dr Neville. « Beaucoup de choses peuvent mal tourner parce que les hormones orchestrent vraiment une grande partie de nos mécanismes physiologiques, comme la guérison, la réparation cellulaire, la fabrication de neurotransmetteurs et l’activation et la désactivation des gènes. »

Fonctions glandulaires

Maintenant que nous connaissons l’axe HHS, nous pouvons examiner les autres glandes du système endocrinien et leurs fonctions.

Commençons par le haut, avec la thyroïde. Cette glande, qui se trouve à la base de la gorge, tire son nom du mot grec ancien signifiant « bouclier ». Cependant, certains disent qu’elle ressemble plutôt à un papillon. La thyroïde supervise diverses fonctions, dont le sommeil, le métabolisme, le poids, les cycles menstruels et le rythme cardiaque.

Le thymus est associé à l’immunité. Cette glande située dans la partie supérieure de la poitrine produit des hormones qui déclenchent la libération d’éléments tels que les globules blancs et les lymphocytes T. Mais elle sécrète également des hormones pour guider la croissance. Le thymus est beaucoup plus gros quand on est jeune, et il commence à rétrécir à la puberté. Il devient progressivement plus petit à mesure que l’on vieillit, et se transforme peu à peu en graisse.

Le pancréas est la glande associée à la digestion. Situé à côté de l’estomac, le pancréas est surtout connu pour sécréter l’hormone insuline, mais il produit également la ghréline et la leptine, des hormones diffusées à l’axe HHS pour communiquer nos niveaux de faim et de satiété.

Enfin, mais certainement pas les moindres, il y a les glandes sexuelles, qui, bien sûr, guident la reproduction. La testostérone est généralement l’hormone associée aux hommes, tandis que les femmes sont associées aux œstrogènes et à la progestérone. Cependant, aussi bien les testicules que les ovaires produisent les trois hormones sexuelles (bien qu’en quantités différentes).

Les femmes développent des cycles menstruels qui comprennent une libération régulière d’œstrogènes et de progestérone sur une période de 28 à 30 jours qui s’étend de la puberté à la ménopause.

Chez les hommes, la libération de l’hormone principale, la testostérone, est beaucoup plus constante, mais la production de testostérone varie tout de même quotidiennement. Par exemple, le taux de testostérone augmente un peu le matin, diminue en fin d’après-midi, augmente le soir, puis diminue pendant le sommeil pour augmenter à nouveau le matin.

Caractéristiques des hormones

On pourrait penser qu’avec une telle complexité, la découverte du système endocrinien est plutôt récente. Mais selon le Dr James Giordano, professeur de neurologie et de biochimie au centre médical de l’université de Georgetown, les médecins ont compris le principe de base depuis des siècles. Il voit dans l’ancien concept des humeurs corporelles un précurseur évident du système endocrinien.

« La théorie des humeurs corporelles, qui était très populaire dans la Grèce antique et la Rome antique, avait vraiment une sorte d’intuition du fonctionnement du système endocrinien. Ces humeurs avaient l’aptitude de modifier les capacités anatomiques et les fonctions physiologiques des différents systèmes du corps. »

Au cours des cent dernières années environ, notre compréhension de cet élégant système est devenue beaucoup plus détaillée. Nous avons appris, par exemple, qu’en fonction de leur composition, les hormones entrent dans une des deux catégories suivantes. Celles du groupe stéroïde, qui comprend toutes les hormones sexuelles et de stress, sont constituées de cholestérol. Et celles du groupe non stéroïdien (tout le reste) sont constituées de protéines.

Cependant, la découverte la plus révolutionnaire concernant le système endocrinien est le secret de la communication des hormones.

Les récepteurs hormonaux

Les hormones voyagent dans la circulation sanguine pour délivrer leur message. Mais si le sang voyage partout, comment le message parvient-il au bon destinataire ? Le Dr Giordano explique que le transfert réel du message se fait au niveau moléculaire et que les hormones n’échangent des informations qu’avec les tissus qui sont équipés pour lire leur message.

En effet, les hormones ne peuvent agir que sur les cellules qui possèdent des récepteurs pour cette hormone spécifique. Et comme les cellules ont de nombreux rôles, chaque cellule peut avoir des récepteurs pour plusieurs hormones différentes.

Si la cellule possède plus de récepteurs pour une hormone spécifique, elle sera plus sensible à cette hormone. Elles sont réglées pour répondre à davantage de signaux de cette hormone, peut-être parce qu’il s’agit d’une phase de croissance dans la vie de cette personne ou parce qu’elle est en pleine puberté et que certains traits génétiques sont activés ou désactivés.

Les hormones peuvent modifier les traits génétiques qui sont régulés à la hausse ou à la baisse dans une cellule grâce à ces récepteurs.

« Les récepteurs ont tout révolutionné dans les années 1970 et 1980 et nous ont permis d’identifier les structures moléculaires qui se lient aux hormones et déclenchent leurs actions dans leurs diverses cellules et systèmes cibles. Cela nous a permis de comprendre de manière beaucoup plus précise comment les différentes hormones agissent sur les tissus qu’elles affectent. »

Les hormones ne sont pas les seules à utiliser cette méthode de communication sous clé. D’autres activités biochimiques en dehors du domaine endocrinien fonctionnent également par l’intermédiaire de récepteurs, comme les neurotransmetteurs du système nerveux et divers composants du système immunitaire.

Changements subtils, système délicat

L’axe HHS agit comme le chef de l’ensemble du processus endocrinien, mais la communication fonctionne de deux manières. Une fois que les glandes ont reçu des instructions de la part de la commande centrale, elles répondent par des réponses hormonales à l’axe HHS. Ces réponses sont essentielles au bon fonctionnement du système. L’hypothalamus a besoin d’un retour d’information pour calculer son prochain mouvement et demander à l’hypophyse de diffuser un nouvel ensemble d’instructions aux glandes situées en dessous. Cette correspondance endocrinienne permanente se poursuit jour et nuit, aussi longtemps que nous vivons.

« Il s’agit d’un ensemble très délicat, orné et articulé de systèmes et de processus qui servent à maintenir le corps dans un état continu de régulation adaptative. »

Une grande partie du travail du Dr Giordono explore le rôle de l’esprit dans le fonctionnement du système endocrinien. Il examine les moyens et les processus du contrôle hormonal et son influence sur la cognition, les émotions et le comportement.

« Ce n’est pas que nous soyons des automates biologiques. Nous avons tous des instincts et des pulsions biologiques primaires. Nous sommes des mammifères. Mais la beauté du système nerveux, qu’il s’agisse d’un être humain, d’un chien ou d’une girafe, ne réside pas dans sa capacité entrer en action. C’est dans sa capacité à se contrôler. »

En d’autres termes, nous jouons tous un rôle conscient dans la conversation continue de la communication hormonale. Des phénomènes comme la puberté et la régulation de la glycémie peuvent échapper à notre contrôle conscient. Mais d’autres pulsions hormonales, comme le sexe et la faim, peuvent exercer une influence tenace et incessante sur nos vies. Cependant, c’est nous qui décidons en fin de compte de la manière dont ces pulsions s’expriment.

« Notre système nerveux nous permet d’être conscients des changements que notre corps subit et de ce qu’il ressent, et il nous permet aussi de prendre conscience des conséquences de nos actions ou de notre inaction. »

« Pensez-y comme à trois domaines en interaction. Nous avons les sensations de nos fonctions corporelles. Nous avons les perceptions et les interprétations de la signification de nos fonctions corporelles. Et nous avons le contrôle sur la façon dont nous répondons à ces sensations corporelles. »

Les quantités d’hormones que nous produisons varient d’une personne à l’autre, voire d’une même personne au cours de la journée. Mais si notre corps ne produit pas suffisamment d’une hormone particulière, de nombreux symptômes peuvent en résulter. La plupart du temps, le traitement des troubles endocriniens consiste à fournir des suppléments d’hormones dont nous pouvons être déficients. Il y a, par exemple, des injections d’insuline pour les diabétiques ou d’ autres formes de traitement hormonal substitutif.

Mais il existe d’autres moyens d’améliorer notre fonction endocrinienne sans avoir recours à des pilules ou à des aiguilles.

Par exemple, ce que nous mangeons et la quantité de nourriture que nous consommons peuvent influencer directement la sensibilité à l’insuline de nos cellules, ce qui signifie que notre pancréas n’a pas besoin de produire autant d’insuline pour faire le travail.

Le Dr Andrew Neville affirme que le simple fait d’essayer de vivre en équilibre avec la nature peut avoir une influence positive sur les niveaux d’hormones.

« Nous sommes des êtres rythmés. Nous sommes conçus de cette façon. Si une femme peut améliorer son rythme circadien, elle peut en fait normaliser ses hormones ovariennes. Alors levez-vous avec le soleil. Normalisez vos cycles veille/sommeil et dormez suffisamment. »

« Il s’agit de trouver un équilibre. Nous savons que c’est incroyablement important pour la santé en général, mais nous avons du mal à nous y tenir dans le monde moderne, toxique, rapide et stressant dans lequel nous vivons. »

La gestion de notre réaction au stress peut grandement contribuer à équilibrer nos hormones. Ce n’est que lorsque les glandes surrénales ne sont pas en état d’alerte (inondant notre corps de cortisol pour qu’il soit sur le qui-vive) que le reste de nos glandes peuvent fonctionner à plein régime.

Heureusement, il y a des choses que nous pouvons faire pour réduire notre réaction au stress, comme bien manger, méditer, avoir un engagement social sain ou passer du temps dans la nature.

Empêcher l’organisme de gaspiller ses précieuses ressources hormonales en raison du stress chronique est important pour notre santé globale.

« Nous avons tous des seuils pour ce que nous pouvons et ne pouvons pas tolérer. Dans certains cas, ces seuils sont acquis. Dans de nombreux cas, ils peuvent être entraînés et modifiés », conclut le Dr Giordano.