Si le Super Bowl et le football américain ont occupé le devant de la scène dimanche dernier, ce dimanche met à l’honneur le Super Bowl des courses automobiles : le Daytona 500, également surnommé The Great American Race (« la grande course américaine »), qui marque l’ouverture officielle de la saison 2025 de la NASCAR Cup Series. Cette 67ᵉ édition se déroulera, comme depuis la toute première course en 1959, sur le Daytona International Speedway, un circuit tri-ovale de 4 kilomètres situé à Daytona Beach, en Floride.
Chaque édition du Daytona 500 apporte son lot de particularités, et celle de cette année ne fait pas exception : pour la première fois en dix ans, plus de 40 pilotes prendront le départ. Parmi eux, un nom bien connu des amateurs de sports mécaniques, bien que peu associé au championnat NASCAR : Helio Castroneves. Pilote emblématique de l’IndyCar Series, où il a remporté un record de quatre victoires aux 500 miles d’Indianapolis, le Brésilien de 49 ans fera ses débuts en NASCAR dans la plus grande course du circuit, avec l’ambition d’ajouter un triomphe au Daytona 500 à ses deux victoires aux 24 Heures de Daytona.
Un autre débutant notable est Shane van Gisbergen, coéquipier de Helio Castroneves au sein de Trackhouse Racing. Le Néo-Zélandais a marqué les esprits en 2023 en remportant sa toute première course en NASCAR Cup Series, exploit inédit depuis soixante ans. À l’autre extrémité du spectre de l’expérience figurent deux vétérans du circuit, Jimmie Johnson et Martin Truex Jr., tous deux engagés à temps partiel. Forts de plus de vingt participations chacun au Daytona 500, Jimmie Johnson compte déjà deux victoires à son palmarès, tandis que Martin Truex Jr. espère que sa semi-retraite lui offrira enfin une première consécration.
Jimmie Johnson fait partie des huit anciens vainqueurs du Daytona 500 présents sur la grille cette année, avec Denny Hamlin comme seul autre pilote à avoir remporté la course à plusieurs reprises. Ce dernier, sacré à trois reprises, pourrait rejoindre un cercle très restreint s’il s’impose une quatrième fois, seuls Cale Yarborough (quatre victoires) et Richard Petty (sept victoires) ayant accompli cet exploit. Cependant, si l’expérience et un passé victorieux sont des atouts certains sur The Great American Race, ils ne sont pas indispensables pour triompher, comme en témoignent les éditions récentes.
En effet, lors de trois des quatre dernières éditions du Daytona 500, le vainqueur a surpris les observateurs. En 2023, Ricky Stenhouse Jr. s’est imposé, décrochant seulement sa troisième victoire en plus de 350 départs en NASCAR Cup Series. En 2022, Austin Cindric a remporté l’épreuve dès sa huitième course dans la catégorie reine, et n’a triomphé qu’une seule fois depuis. Enfin, en 2021, Michael McDowell a remporté cette course emblématique pour la toute première fois de sa carrière, après 358 départs.
Malgré ces récentes surprises, certains favoris se détachent nettement cette année, à commencer par Denny Hamlin. Le champion en titre de la NASCAR Cup Series, Joey Logano, le tenant du titre du Daytona 500, William Byron, ainsi que Chase Elliott, vainqueur de la course de pré-saison NASCAR il y a deux semaines, figurent également parmi les prétendants à la victoire.
Bubba Wallace attire également l’attention, après avoir remporté la première course de qualification Duel 1 jeudi, ce qui lui vaudra de s’élancer de la troisième position sur la grille. Déjà deuxième du Daytona 500 en 2018 et en 2022, Bubba Wallace affiche la meilleure moyenne de classement final (11,9) parmi tous les pilotes en activité ayant au moins cinq départs sur ce circuit.
Cependant, le favori des bookmakers est un pilote qui n’a jamais remporté Daytona et qui reste même sur une série de 57 courses sans victoire. Il s’agit de Kyle Busch, qui affiche un bilan de 0 victoire en 19 participations au Daytona 500. Avec 63 succès en NASCAR Cup Series, il détient le record du plus grand nombre de victoires sans jamais avoir triomphé à Daytona. Peut-être est-ce la dimension sentimentale qui joue en sa faveur, bien qu’il n’ait pas terminé dans le top 5 lors de ses cinq dernières participations à cette épreuve.
Tout comme le Super Bowl n’était pas uniquement un affrontement entre les Philadelphia Eagles et les Kansas City Chiefs, mais aussi un événement de divertissement avec les apparitions de Kendrick Lamar, Jon Batiste, Taylor Swift et d’autres célébrités, le Super Bowl de la course automobile promet également son lot d’invités de prestige. Propriétaire d’une écurie NASCAR, Michael Jordan sera présent à Daytona, plutôt qu’au NBA All-Star Game, qui se tiendra presque au même moment.
L’ancien copropriétaire d’une équipe NASCAR, le rappeur Pitbull, assurera un concert d’avant-course, tandis que le chanteur Chris Stapleton assistera à l’événement pour voir de ses propres yeux la voiture dont il a contribué à concevoir la livrée. Captain America en personne, l’acteur Anthony Mackie, officiera en tant que grand maréchal de la course, et Donald Trump est également attendu parmi les spectateurs.
Le départ du Daytona 500 2025 sera donné à 13 h 30 (heure de New-York), soit une heure plus tôt que prévu en raison des prévisions de pluie.
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