Les chercheurs en Chine ont récemment fait une découverte des plus effrayantes. Ils ont trouvé un gène dans une bactérie E. coli dont la fonction serait de programmer la résistance de cette dernière à la colistine. La colistine est couramment utilisée comme l’antibiotique du « dernier recours » contre les infections difficiles à traiter. Mais il y a pire : ce gène, découvert dans un porc, se trouvait dans le plasmide de la bactérie à la place de son génome, ce qui rend sa propagation beaucoup plus facile.
L’apparition d’une bactérie résistante à plusieurs médicaments alimente souvent les discussions de la communauté médicale autour de scénarios apocalyptiques. L’idée est qu’une « super bactérie » complètement résistante aux antibiotiques pourrait avoir des effets ravageurs au niveau mondial. Des années se sont écoulées sans qu’il n’y ait de crise sanitaire majeure, serait-ce donc le temps de commencer à paniquer ? Pour les épidémiologistes et les médecins qui étudient la résistance aux antibiotiques, la réponse est « oui ».
« C’est une des pires nouvelles que j’ai jamais entendu ». Lance Price, professeur à Milken Institute of Public Health.
Comme il existe de multiples antibiotiques de « dernier recours » – utilisés lorsque des bactéries ont manifesté leurs résistance à tous les autres – une prolifération du gène récemment découvert ne signifie pas que les médecins se trouveront entièrement privés de munitions. Cependant, cela ne pourra qu’aggraver davantage un problème de santé publique déjà important.
Les antibiotiques de « dernier recours » sont souvent chers ; ils ont des effets secondaires extrêmement forts et ne sont pas forcément compatibles avec chaque patient, suivant son état de santé.
Un rapport du Centers for Disease Control and Prevention (CDC) publié en septembre 2013 estime à 23 000 le nombre de décès annuel suite aux infections résistantes aux antibiotiques aux États-Unis et le coût social de ces infections s’élève à 33 milliards d’euros.
Mais ce n’est que le début.
Bientôt l’apocalypse ?
Personne ne se risquerait à prédire la vitesse du développement des souches résistantes aux antibiotiques ou encore la date à laquelle de nouveaux antibiotiques seront découverts. Le pire des scénarios pourrait bien servir de point de référence utile.
Un rapport commandé en 2014 par le Premier ministre britannique David Cameron a estimé que si la résistance aux antibiotiques atteignait 100% en 15 ans, les infections tueraient 10 millions de personnes de plus par an dans le monde entier. Un bilan bien plus funeste que celui du cancer, qui, vers 2050, coûterait à l’économie mondiale 95 000 milliards d’euros .
L’hypothèse que la résistance aux antibiotiques pourrait atteindre 100% n’est pas complètement invraisemblable. Le nombre d’antibiotiques approuvés pour l’utilisation clinique est passé de 113 en 2000 à 96 en 2014 et les antibiotiques existants sont en train d’être retirés deux fois plus vite si on les compare à la vitesse des nouveaux faisant leur entrée sur le marché.
Malheureusement, je crois que la peur et l’alerte par rapport à l’état du développement des antibiotiques et de la résistance aux antibiotiques est bien justifiée.
– Gautam Dantas, École de médecine de l’Université de Washington
Cependant, de nouvelles super-bactéries apparaissent à l’horizon. La Staphylococcus aureus, qui résiste à la méticilline (SARM) – une souche de staphylocoque souvent transmise dans les établissements de soins de santé – est déjà une tueuse bien connue. Elle pourrait être bientôt rejointe par l’E. coli ST131, qui est déjà très proche de résister à tous les antibiotiques traitant les infections des voies urinaires.
« Malheureusement, je crois que la peur et l’alerte par rapport à l’état du développement des antibiotiques et de la résistance aux antibiotiques est bien justifiée », a confié Gautam Dantas, professeur agrégé en pathologie et immunologie à la Washington University School of Medicine à St. Louis. « D’après les preuves recueillies, j’estime que mes craintes ont 9 chances sur 10 de devenir réelles, surtout si le statu quo est maintenu », continue t-il.
Tragédie universelle
Le droit des brevets de médicaments aux États-Unis, ainsi que la façon dont sont utilisés les antibiotiques, découragent l’investissement dans la recherche de nouveaux médicaments.
Les brevets de médicaments ne sont valables que 20 ans, tandis que les essais cliniques durent souvent plus d’une décennie et les nouveaux antibiotiques sont rationnés, de peur que leur utilisation excessive n’entraîne une résistance prématurée des bactéries existantes. Cela rend la recherche de nouveaux antibiotiques relativement peu rentable pour les compagnies pharmaceutiques – entre 2008 et 2012, seulement un seul nouvel antibiotique a été approuvé par la FDA, en comparaison de 16 entre 1983 et 1987.
Cette défaillance du marché des antibiotiques n’a pas été corrigée par le gouvernement, tandis que les efforts entrepris par les autorités sanitaires pour diminuer la résistance aux médicaments se fondaient sur la restriction de l’utilisation excessive d’antibiotiques.
Le président Barack Obama a émis en mars dernier un ordre exécutif pour lutter contre la résistance aux antibiotiques. Ce dernier prévoit des efforts importants pour réduire l’utilisation excessive de ces derniers. Cependant, l’allocation de nouveaux fonds pour la recherche, qui nécessite la validation du Congrès, n’a pas été annoncée.
Une réduction de l’utilisation d’antibiotiques inutiles pourrait ralentir le développement des souches résistantes aux médicaments et le moment de l’application de cette mesure peut faire une grande différence.
Le rapport britannique de 2014 affirme que reporter de 10 ans l’apparition des bactéries résistantes à 100% aux antibiotiques, pourrait amener aux économies de 61 000 milliards d’euros dans le monde entier vers 2050.
« Les sociétés [privées] ont été favorables pour annoncer des programmes de protection volontaire contre les antibiotiques. Beaucoup parmi elles, telles que Wal-Mart, McDonalds, Chick-fil-A et Chipotle ont entrepris leurs premiers pas dans cette direction », souligne dans un e-mail Kevin Outterson, expert en droit de la santé à l’Université de Boston.
Si on veut arrêter les super-bactéries, elles doivent être arrêtées partout. Mais pour que le développement des super-bactéries soit efficacement retardé, un effort mondial est nécessaire.
Contrairement aux pandémies emblématiques comme la grippe ou le virus Ebola, où les symptômes sont bien visibles, les souches infectieuses virulentes sont souvent asymptomatiques, ce qui rend impossible de mettre en quarantaine ou d’isoler ceux qui les transportent. Si on veut arrêter les super-bactéries, elles doivent ainsi être arrêtées partout.
« Vous pouvez vous sentir en parfaite santé et passer cette [super-bactérie] de personne à personne », a précisé Lance Price. « Elle peut monter à bord des avions, voyager à travers le monde et infecter la partie de la population qui est la plus vulnérable : les patients cancéreux, les personnes âgées et les enfants. »
Le rôle de la Chine
À court terme, le meilleur scénario serait que la Chine – où l’utilisation des antibiotiques dans la gigantesque industrie porcine fait de ce pays l’épicentre probable du développement des nouvelles super-bactéries – introduise des normes plus strictes d’utilisation des antibiotiques. Idéalement, de telles normes seraient aussi strictes que celles au Danemark et en Suède, qui ont des chiffres relativement inférieurs de prévalence de MRSA (une souche avait une fréquence de 1,6% en Suède contre 16,9% en France).
Ces préoccupations sont également partagées par le grand public en Chine, où 83% de gens croient que les agriculteurs devraient utiliser moins d’antibiotiques ; une proportion qui, selon le récent sondage de l’Organisation mondiale de la Santé, se trouve être aujourd’hui la plus forte parmi 12 pays ayant été soumis à l’étude.
Par conséquent, un grand point d’interrogation dans le pronostic de la prévention de la crise demeure. La question est de savoir si la Chine introduira de fortes mesures.
« De nombreux intervenants internationaux espèrent dans ce domaine un fort leadership de la part la Chine, à la fois au niveau national et au sein du G20 », souligne Kevin Outterson.
En tenant compte de la mauvaise performance en général de la Chine dans le secteur de la santé, comme le fait d’avoir caché le début de l’épidémie de SRAS, son système de vente de sang soutenue par l’État qui a conduit à une épidémie massive du SIDA et le prélèvement d’organes sur des prisonniers de conscience dans les hôpitaux militaires pour des fins lucratives, ce pronostic risque de ne pas être bon.
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Comment réduire la propagation de la résistance aux antibiotiques
• Ayez une bonne hygiène. Lavez-vous souvent les mains avec de l’eau et du savon – pas avec des produits antibactériens – vous aiderez à prévenir la maladie et donc le besoin d’antibiotiques.
• N’utilisez pas d’antibiotiques pour traiter des infections virales telles que la grippe, le refroidissement, le rhume ou le mal de gorge.
• N’utilisez des antibiotiques que lorsqu’un médecin vous les prescrit.
• Lorsque des antibiotiques vous sont prescrits, ne prenez que la quantité prescrite.
• N’échangez jamais d’antibiotiques avec d’autres patients.
Version anglaise : Germ-pocalypse on the Horizon?
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